— Я не ошибся, — удовлетворённо хмыкнул Ингвард, легонько коснувшись кристаллом самого длинного шипа, — это действительно проклятие «Чёрной розы».

— Сможешь снять? — уточнила ректор.

— Да, но вам придётся подежурить у входа на случай, если сюда ворвутся родственники.

— Думаете, кукловод повесил на проклятие какой-то маячок? — испуганно уточнила я.

— Нет, «роза» несовместима с обычными сигналками, а серьги мы уже сняли, — успокоил меня некромант, — но брат и отец наверняка почувствуют, что Лауренсии стало лучше, и тут же примчат сюда.

— Августейших родственников берём на себя, — отозвалась ректор.

— Замаскируемся под целителей и охрану? — уточнила я, размышляя, как лучше отвлечь драконов.

— На создание сложных иллюзий нет времени, — возразил полковник, — предлагаю поступить проще. В лазарете останутся только Рейнар и Эдмунд. Их присутствие ни у кого не вызовет подозрений. Скорее наоборот, подчеркнёт заинтересованность империи в выздоровлении Лауренсии.

— А мы…

— А мы спрячемся в Тени, — перебил меня Хуан, — засядем прямо на границе Изнанки и будем оттуда проверять сумеречных.

Оу! Отличная идея! Главное, чтобы нас никто не попытался сожрать, пока будем раскидывать ментальную сеть.

— Разве не опасно колдовать прямо в Изнанке? — нахмурилась Лесли. — Магия привлечёт тварей…

— Обычные заклинания точно привлекут, — согласилась ректор, — но ментальное сканирование почти не создаёт фона. Поэтому риск минимален.

— К тому же с вами пойду я и Аббас, — добавил полковник, многозначительно похлопав по рукояти клеймора.

Что ж, на месте тварей я бы поостереглась приближаться к такой «добыче». Разумеется, если в их планы не входит смерть от рук лучших мечников империи.

— Сколько вам потребуется времени, чтобы проверить принца и короля? — уточнил Эдмунд.

— Зависит от того, что именно они скрывают, — уклончиво ответила ректор. — Но не меньше пяти минут на каждого. Продержитесь?

— Мне не привыкать отбиваться от родственников пациента, — криво усмехнулся Рейнар, — и со мной будет император, а прорываться с боем мимо Эдмунда они не рискнут.

В последнем я не была уверена. Если за сумеречными стоит кицунэ, с них станется перекинуться в драконов прямо в лазарете! Хотя чем сильнее они будут нервничать, тем проще будет считывать их мысли и эмоции.

А если они окончательно слетят с катушек и начнут угрожать, мы всегда можем выскочить из засады, прикинувшись личной охраной императора.

— Тогда так и поступим, — кивнула ректор. — Фиалочки, правила поведения в Изнанке все помнят?

— Не смотреть в глаза тварям, не сходить с тропы, не использовать боевую магию, — на одном дыхании выпалила я.

— А ещё не использовать артефакты и мощные сканирующие плетения, — добавил полковник, открывая теневой портал, — и не обращать внимания на тварей, если мы с Аббасом не приказали вам бежать или обороняться.

По поводу последнего пункта у меня было много вопросов, но задать их я не успела. Возле входной двери вспыхнуло чернильное марево перехода, и дракон шагнул вперёд, жестом приглашая нас за собой.

Я шагнула за ним, готовясь вновь отмахиваться от орды лиловых светлячков, но на этот раз нас встретили летающие… коты?! Пушистые длиннохвостые зверьки с заострёнными мордочками и ушками, увенчанными кисточками. Они кружили вокруг нас, загребая лапками, словно пловцы, и активно махали разноцветными крылышками.

Угрозы от пушистиков я не чувствовала, да и полковник с мастером никак не отреагировали на такое соседство, значит, котики были безвредны. Ну как минимум для нас, наверное…

— Это… кто? — В голосе Лесли одновременно звучали восхищение, умиление и настороженное выжидание. Подруга явно разрывалась между желанием поймать ближайшего зверька и затискать в объятиях или с воплем удрать от потенциально опасной живности.

— Кимрики, — ответила ректор, — пожиратели кошмаров. Единственные в своём роде полезные магические паразиты.

— Хотите сказать, что этих пушистиков приманили кошмары принцессы? — воскликнула я, пытаясь пересчитать летающих котов. Но счёт шёл на десятки, а зверьки слишком быстро перемещались, чтобы определить их точное количество. И на восемнадцатом кимрике я сдалась.

— Да, и они же помогли ей восстановиться, — сказала наставница, ткнув пальцем в пролетающего мимо упитанного рыжего котика. — Посмотрите, как они отъелись!

Зверёк обиженно мяукнул и активнее замахал крылышками, но лишний вес явно мешал набору скорости. Осознав бессмысленность этих трепыханий, кимрик плюхнулся на ближайший валун и… уснул?

— Большая часть едва крыльями шевелит! — продолжила ректор. — А те, что потощее, только что подлетели. Но, судя по всему, скоро они станут такими же неповоротливыми колобками.

Элисандра подождала, пока к нам подлетит голодный стройный кимрик, и жестом приказала наблюдать за ним.

Вначале ничего не происходило. Зверь просто кружил на месте, принюхиваясь и пробуя лапками воздух перед собой. Но наткнувшись на невидимую преграду, встрепенулся и с залихватским мявом распорол когтями завесу, вытаскивая из нашего мира грязно-серую нить.

Сквозь прозрачное марево Изнанки мне удалось рассмотреть лежащую на кровати принцессу, к которой, собственно, и тянулась нить. А также колдующего над ней Ингварда. Некромант чертил в воздухе какие-то руны, не обращая внимания на голодных кимриков, зато аура принцессы активно реагировала на пожирателей, то и дело выкидывая им навстречу всё новые и новые нити.

— Она… сама отдаёт им магию?! — удивилась я.

— Да, а вместе с ней боль и кошмары, — вздохнула ректор, — похоже, перед тем как впасть в забытьё, принцесса увидела нечто потрясшее её до глубины души. И в итоге из-за «Чёрной розы» оказалась в ловушке собственных кошмаров.

Ох… бедная Лауренсия… ей и так досталось, а тут ещё такое…

— Наша вылазка в Изнанку взбудоражила местных жителей, — добавил полковник, — и вывела многих из спячки. Поэтому вместо пары отощалых кимриков принцесса приманила пушистую орду.

— Если они лечат её, то нам это только на руку! — воскликнула Беата.

— Согласна, поэтому пушистиков не трогаем, — кивнула ректор, — пусть кушают. И нужно будет сказать Рейнару, чтобы не прекращал вливать в Лауренсию энергию. Пусть она и не задерживается в теле, но с ней выходят кошмары и боль.

— Мряу! — довольно мурлыкнул белоснежный кимрик с роскошным хвостом и беличьими кисточками на ушках.

— Мряу! — в тон ему шутливо отозвалась наставница. — Эти зверьки хороший знак. Они прекрасно чувствуют опасность и, если начнут линять, то и нам пора смываться.

— Пока нам пора на передовую, — сказал мастер, — вижу цель.

Проследив взгляд ассасина, я увидела бегущих по иллюзорному коридору Марио и высокого худощавого мужчину в тёмно-синем камзоле. Широкоплечий, мускулистый, с мужественным лицом и роскошными платиновыми волосами, собранными в тугую, доходящую до пояса косу.

Король сумеречных был безупречно красив, и, глядя на его цветущий