Так что только остается перейти к глухой обороне и надеятся на счастливый случай. Серж сам тоже сейчас напасть не сможет, силы не те. Патовая ситуация, и остается только ждать, какая из сторон допустит роковую ошибку. А пока готовиться и ждать, что бы там не говорили братья, их интересы идут вразрез с армейскими. И братья тоже идут далеко и пешим строем.

Опять ночь, теперь уже проведенная на равнине прерий, по дороге к гравийским границам. Бендиан каждый раз с содроганием ждал прихода темноты, собиравшей кровавую жатву. Каждая ночь — минус один участник их и так не особо многочисленной экспедиции. Человек или орк — все равно, таинственный Чуйатака не делал различий между расами, если ты в команде — значит жертва. Правда, из людей пока исчез только один из команды Арберика, здоровенный рыжий любитель махать своей абордажной саблей. Остальные четверо исчезнувших были орки-носильщики.

Теперь все оставшиеся в живых были на грани, готовые сорваться в любой момент. Да и шутка ли дело — таинственный Тот, Кто приходит ночью делал свое дело неумолимо и безжалостно. Даже теперь, когда, казалось бы, вокруг были не джунгли, а равнина, где и спрятаться трудно, и напасть нельзя скрытно, лесному демону это не мешало. Одна ночь — один разумный, счет по прежнему не уменьшался.

Не помогало ничего — ни костры, разведенные по периметру лагеря, ни бдительные и зоркие часовые, готовые разрядить мушкетоны с рублеными гвоздями в любую подозрительную тень, ни сон спиной к спине… Вон, орки даже придумали связать себя одной веревкой — все равно не помогло, даже, наверное, Чуйатаке понравилось, что теперь выбирать не надо, добыча сама была сервирована как вязанка сушек на ниточке. Так что поутру концы разрезанной будто лезвием веревки недвусмысленно указывали на судьбу крайнего орка.

- Когда мы уже будем на месте? — Арберик выкатил красные от бессонницы и дыма костра буркалы на Бендиана.

- Скоро, еще семь переходов.

- Скоро? — расхохотался Арберик, в его смехе проскочили нотки безумия. — Скоро нас всех совсем перережут, как орков. А может, это работа того, кто в лагере? Кто у нас балуется с магическими артефактами Древних?

- Уберите руки, Арберик. Будь это я, вы бы сдохли первыми, уж больно у вас характер поганый, — Бендиан высвободил свой воротник из лап пирата. — И уж носильщиков я бы точно убивать не стал, охота мне припасы на себе переть или бросать на стоянке.

Да, их можно понять, подумал Бендиан. Каждый сейчас на таком взводе, что может взорваться в любой момент. И тем более, что когда не знаешь, кто не проснется следующим, может быть и ты сам.

Ну а если подумать логически? Когда этот Чуйатака появился? Правильно, после ночевки у той пирамиды Древних. А если… Вот тут Бендиану стало нехорошо так, что он аж присел на травяной ковер. Вполне может быть. Место поклонения Древним, в наличии древнее проклятие, но путники уходили живыми, если успевали сразу двинуться в путь. И никакой Чуйатака их не преследовал. Вот только никто из орков не мог себе представить такого святотатства, чтобы влезть на эту пирамиду и начать там магичить, пытаясь проникнуть внутрь.

Неужели это он сам навлек на миссию беду? Но тогда почему он еще жив? Логичнее было бы начать с него, но нет, умирали пока только члены экспедиции один за другим. Бендиан вспомнил рассказ орка — из него выходило, что демон убивал всех поодиночке. А поскольку Бендиан был тем самым святотатцем… Да он и есть цель, Чуйатаку влекут магические артефакты, находящиеся при нем! Демон загоняет его как зверя, просто навлекая на него страх и вызывая осознание собственной беспомощности, заставляя суетиться и совершать просчеты и ошибки, а также собрать побольше информации о главной жертве, что у нее есть в запасе и что она может предпринять против него. И что же теперь делать, подумал Бендиан. Избавиться от всех артефактов и в одиночку продолжить поход? Не вариант вообще, на таком удалении от людных мест и с порождением Древних на хвосте ему и суток не продержаться. К тому же если он попытается сделать ноги, то с равной вероятностью разозленные пираты найдут его быстрее демона, а умирать он будет больнее, пираты такие же мастера заплечных дел, как и он. С другой стороны, если демон решил оставить его на закуску, вырезав всех, у него еще есть время и расходный материал в виде спутников. Но тогда возникала другая проблема — как стряхнуть его с хвоста. Единственный вариант — пройти через портал и затеряться в городе, где есть много магов. Значит, надо вернуться на Исток. Там Орден, маги и Тайная Стража, которые в два счета вычислят этого демона и пришлют архимагов с ним разобраться. В плане имелся только один совсем ма-аленький недостаток — до ближайшего портала уже на гравийской территории было порядка двух недель пути. А их оставалось девятнадцать. На закуску демону Древних хватит, но… Осталось убедить остальных прервать путешествие и двинуться к ближайшему гравийскому городу с порталом — а вот этого ему явно никто позволить не собирался.

- Пошли? — Арберик растерял все свое дружелюбие.

Бендиан, вздохнув, поднялся с земли и подхватил свой тюк. Поход смерти продолжался…

- Вы можете отказаться, и я вас пойму, — Серж лично беседовал с теми, кто должен был отправиться в Зунландию.

- Вы же говорили, что я больше не вернусь в Зунландию? — позволил себе усмешку майор Кэндеро.

- Я ошибся. Вот поэтому и говорю, что вы можете отказаться.

Кэндеро немного подумал. В принципе, жить в Гравии ему нравилось. И самое интересное, что все то, о чем по ночам судачили досужие до сплетен солдаты, оказалось правдой. Выйдя из госпиталя абсолютно здоровым и полным сил, он с удивлением обнаружил, что тут действительно была полная свобода действий, для законопослушного человека, конечно. Держа в руках документ с магической печатью, в котором указывалось, что отныне он — полноправный гражданин королевства Гравия, майор стоял и думал, как теперь строить подаренную ему вторую жизнь. И пережитое в Зунландии так и осталось бы ночным кошмаром, если бы иногда не болели сращенные магом жизни ребра, сломанные под пытками. А к чему может стремиться кадровый военный? К тишине и покою на собственной земле, которая полагалась ему по праву переселенца? Да не проблема, достаточно дойти до мэрии и, протянув привилегированную карту переселенца за былые заслуги, бесплатно получить себе земельный участок, а также без всяких проблем под честное слово взять ссуду в банке. Когда такое вообще было возможно в Зунландии? Да никогда.

Кэндеро тогда так и сделал. Выбрал себе участок земли, оформил ссуду, и уже занялся строительством своего первого в жизни дома, но… Скучно, господа, скучно. Ему, привыкшему к жизни на войне, находиться в резерве территориальной обороны наряду с лавочниками и скотоводами? Поэтому, достроив свой дом, и сидя на крыльце и покуривая трубку, Кэндеро принял непростое решение. Вернуться в армию, теперь уже Гравии. Зунландия еще не освобождена от Крата с его подручными, да и теперь, оказывается, он снюхался с чернорясной сволочью, подминая под себя всех несогласных… Костры и котлы были не по нутру Кэндеро. Тем более это творилось на его родине, которая была по сути совсем рядом — порталам Туранское море не помеха. С одной стороны — спокойная и размеренная жизнь переселенца-фермера, уверенного в завтрашнем дне и заботящегося только об урожае или приплоде, с другой стороны… С другой стороны — раздираемая на части бывшая родина, которую он покинул не по своей воле, разоренная сначала войной, а потом диктатурой и чернорясыми. То, во что превратилась Зунландия, ему совсем не нравилось. Поэтому, приняв для себя решение, Кэндеро поутру двинулся в Истор, в генеральный штаб.