— Улики у меня собираются явно лучше, чем работается в шахтах. Ты не предупреждала, что работа с «Псами» будет означать эту смертную скуку.

Вообще, я не из тех людей, которые любят жаловаться. Чтобы мои слова не показались пустым нытьем, не дал ей ответить и продолжил:

— Я понимаю, можешь не объяснять банальных вещей. Да, роботы могут не выстоять против Роя, в то же время они могут давать ложные тревоги, поэтому тут нужен кто-то живой. Но если бы мне рассказали детали, я хотя бы прихватил кого-нибудь с собой.

— Или отказался бы, — ответила Джоуи, запивая еду.

— Говорят, ты очень умная девушка. Значит, должна понимать, что недоговаривая важную информацию, ты можешь быстро потерять доверие.

— Не знала я, — выпалила она. — «Псы» не из тех, кто любит раскрывать мне все детали. Они любят так стебаться, обещая одно, а по факту оказывается совсем другое.

— Тогда стоит быть с ними пожестче.

— Спасибо за важный совет, — усмехнулась она.

— Это не совет, это мысли в воздух. Не столько для тебя. Тогда я имею полное право отсюда свалить, поскольку они не удосужились четко донести задачи.

— Я не просто так пошла им навстречу, — устало ответила Джоуи. — Потому что от них я потребую не меньше. В это непростое время форпосту нужны очень многие. Что касается тебя… Я бы предложила тебе просто остыть, но ты ведь упрямиться будешь. Вам ведь предстоит функционировать в Т-Нуль-Пространстве еще четыре года, а кто-то захочет и большего. Чем ты отличаешься от патрульных, сутками охраняющих транспорт, базы и здания? От механоидов-строителей во Фрее? Поверь, все через это проходят.

— Повторюсь, Джоуи. Одному здесь невыносимо.

— У меня нет ни сил, ни желания в два часа ночи названивать «Псам», предлагая им привезти в шахты еще нескольких механоидов! Извини, что так выходит. Но есть много способов развлечь себя.

— Да? И каких же?

— Почитай записи в Справке о королевах Роя, о преторах. Узнай о тактиках против конкретных видов тварей. Если скучно читать — ты можешь активировать озвучку или включать голографические ролики. Ты без проблем можешь окунуться в информационное пространство и вырасти в понимании мира, в отличие от твоих сверстников по проекту. Да что там сверстники! На сайте Империи лежит двухгодичная программа подготовки механоидов.

Она говорила это с таким возбуждением, словно сама бы сейчас с радостью полезла все это читать. Боюсь, Джоуи вся эта информация была заучена наизусть.

— Про голограммы идейка интересная, — признал я. — Так можно и дискотеку тут организовать.

Джоуи обворожительно улыбнулась.

— Прошу тебя потерпеть. Наслаждайся этим спокойствием. Кто знает, когда тебе удасться еще вот так просто болтаться без дела. Кстати, как тебя зовут?

Её вопрос застал меня врасплох.

— Э-э… У меня же написано.

— Капитан? Ну а я профессор. Но я хочу хоть как-то отметить тебя, чтобы не потерять и не перепутать в списке контактов.

— Экелз. Экелз Донаван.

— Спокойной ночи, Экелз, — Джоуи подмигнула мне и отключилась.

Постояв ещё некоторое время посреди туннеля и глядя на черный экран видеовызова, я начал приходить в себя. Или уходить. Сходу не разберешься.

Бесконечные часы шли дальше. По совету Джоуи я действительно более активно окунулся в информационное пространство, правда, со временем развлекательный контент стал побеждать остальной.

Сварка вытягивала много энергии, несколько раз приходилось подзаряжаться на переносной станции. Я подсел на творчество певицы Ле-ле. Красивый звонкий голос никак не вязался с образом маленькой хрупкой девочки. При этом певице скоро стукнет девятнадцать. Через месяц начнется её концертный тур по обитаемым планетам Т-Нуль-Пространства: Аргусса, Алессуа, Браксис, Нариссау. Я даже подумывал забронировать виртуальный билет на концерт во Фрее. Места для механоидов на удивление были — вопрос денег. А вот до необходимого уровня репутации мне было еще очень далеко.

Один раз я случайно наткнулся на подборку смешных видео с животными Т-Нуль-Пространства. Вспомнил Джоуи, которой, кажется, нравился такой контент. Как оказалось, здесь водилось очень много интересных существ. Часть из них приручили для боев против Роя, часть носила декоративный характер. Тигрида, смесь кошки и льва, я бы не отказался и себе завести. Однако стоимость зверья тут была просто космическая, к тому же уход за питомцами требовался особый. Правила приручения и поведения, постоянные прививки и анализы, лицензия. постоянный контроль.

Из научного — смотрел выпуски об истории Т-Нуль-Пространства до колонизации механоидами. Каково было мое удивление, когда обнаружилось, что на планетах присутствуют руины неизвестной цивилизации. Во всяком случае, такая версия активно обсуждалась, а правды не мог сказать никто. Быстрая справка выдала две версии. По одной — это все дело рук или лап вымершей королевы Роя. Причем вымершей за тысячи лет до прибытия механоидов. Вторая версия гласила, что руины остались от вымершей расы Уюн, которые никак не относились к Рою. Я даже прочитал несколько статей от доктора технических наук Кристофа Сайленса. Несмотря на свой основной профиль в области кораблестроения, он имел множество публикаций, связанных с этими загадочными храмами. Несколько интересных статей я даже скопировал и направил на почту Юму. И о себе напомню, и подкину ему тему для размышлений.

А потом моя смена подходила к концу, о чем пришлось мне напомнить Дрейкеру.

— Ну что, землеройка, готов вернуться ржаветь на солнце? — глумливо сказал Дрейкер, хлопнув меня по плечу с такой силой, что земля подо мной прошла трещинами.

— Разумеется, — я сделал все, чтобы мой тон казался совершенно равнодушным.

Не злобным, не дерзким, не отчаянным.

— Тогда не в службу, а в дружбу, доработай последние часы с максимальной пользой. Засранцы Джекел и Кири очень хотят посмотреть геологический состав пород, которые вчера откопали. Говорят, там что-то интересное нашлось. Ты уже к этим туннелям привык, а нам после зачистки Улья надо отдохнуть.

— Давай вместе сходим, — сказал я. — А то не замечу чего-нибудь. Такой опытный механоид как ты точно сделает все правильно.

— Давай! — радостно сказал Дрейкер. — Ты сходишь сегодня, а я через неделю, когда ноги твоей здесь уже не будет… Эй, парни! Этот готов. Идите куда хотели.

К нам подошел Крул и двое людей-геологов в костюмах тяжелой защиты. Об их приезде меня уже предупреждали. Они направились в тягач — транспортер, перевозящий механоидов, запчасти и детали по сети туннелей. За ними шел робот, неся в обеих руках по металлическому ящику с оборудованием. Этим роботом дистанционно управлял парень по имени Микель, который занимался в основном документальной работой — следил за целостностью оборудования, смотрел, что необходимо отправить на ремонт. В отличие от меня, его смены были четко регламентированы по времени — не больше шести часов в сутки и только в дневное время. В туннелях я пересекался с ним несколько раз, но не сразу узнал, что это не просто робот, а робот, управляемый человеком. И потому сперва даже удивлялся, что робот очень уж общителен.