— Ну что, наши ребята все еще продолжают тебя эксплуатировать? — усмехнулся Крул, вместе со мной залезая в тягач.

До места назначения мы прибыли быстро. Этот туннель я знал. Из-за высокой прочности горных пород бур быстро выходил из строя. Новые запчасти для разработки этого месторождения должны прийти со дня на день. К счастью, меня здесь уже не будет.

Неудивительно, что сюда направились люди в сопровождении мощных мехов. По количеству обрушений этот туннель был самый опасный, количество легких вибраций и землетрясений тоже было выше нормы. Но что-то в породах их очень заинтересовало.

Ученые спрыгнули с тягача и начали внимательно изучать стены пещеры. Я тоже спрыгнул. Сразу осмотрел целостность подпорных балок — система подсказывала, что она составляла девяносто шесть процентов.

— Что им надо? — спросил я у обычно разговорчивого Микеля.

— В этих местах не так давно нашли залежи н-голита. Присадки, используемые для производства высокоэнергетического топлива. Если пробы окажутся положительными, то здесь начнется разработка нового месторождения, — ответил он.

Вот почему они так поторопились. Время — деньги. Каждый день добычи может принести «Бешеным псам» и их коллегах кругленькую сумму, и как известно, производство надо сперва еще окупить.

В эти ответвления бригады роботов еще даже не установили нормальное освещение, приходилось довольствоваться дронами и фонарями. Геологам нужно было осмотреть и замерить каждое из ответвлений в этом месте, чтобы что-то для себя прикинуть — может, найти самый оптимальный путь к месторождению, может что-то еще. Так что на месте долго не стояли. Для скорости мы разделились. Крул, сопровождая ученого по имени Джекел, пошел в одном направлении. Я, ученый Кири и Микель-робот — в другом.

— А это у вас что? — спросил Кири, обращаясь к нам, когда мы прошли несколько десятков метро

Я остановился и осмотрел поворот в туннель.

— Что не так? — поинтересовался Микель, отправляя туда дронов с фонарями.

— Этого туннеля здесь не должны быть.

Открыл карту, сверяясь.

Когда пробуривают туннель, система на основе данных, получаемых от роботов, сама отмечает его протяженность, планируемые коммуникации и место расположения подпорных конструкций. В зависимости от настроек интерфейса я мог видеть разные данные. Но на общей карте отмечалось все, без исключений. Этого тоннеля на карте не было.

— Хм, может, один из буров выкопал, — задумчиво сказал Микель, включая дополнительные лампы освещения на груди. Стало светло как днем.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Кири и Микель сделали несколько шагов по тоннелю. Моя интуиция подсказывала мне связаться с Крулом, кинув ему координаты места и пару фото.

— Это следы не от бура. — в голосе Кири прозвучали нотки ужаса. — Это тоннельный червь!

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Пещеры горной цепи Тань-Шау.

Всего одной встречи с тоннельным червем было достаточно, чтобы никогда о нем не забывать. Еще после того, когда мы защищали рудовоз, я почитал о нем справку. Рядовые твари использовали этот «живой поезд», чтобы он доставлял их в нужные им места. Каким образом червь подбирал своих пассажиров, сообщали ли они ему о себе какими-то ментальными связями — все это вопросы сложные, на которые хорошо, если ответит Джоуи, и то не факт.

Зато факт в том, что близкое нахождение тоннельного червя не обещает ничего хорошего. Прошлый нас именно почуял — ну или не нас, а рудовоз.

— Обратно, живо, — повысив громкость динамика, сказал я и достал «Грозу».

Кири бросил обеспокоенный взгляд на ящик с образцами. Микель кивнул, быстро упаковал открытый ящик и пошел за нами.

Через пару десятков метров мы достигли очередную подпорную балку, рядом с которой система что-то подсветила красным контуром. Показав остальным знак стоять на месте, я вскинул оружие и пошел вперед.

Эти дни я мучился вопросом — почему опоры, специально изготовленные под штольни с расчетом всех возможных нагрузок, часто ломались?

Ответа знать уже не хотелось, но теперь он был очевиден.

Многоножка.

Она расположилась рядом с кабельными проводами и сейчас сжимала опорную конструкцию. Та натужно скрипела и готова была вот-вот сломаться.

Прыжок в мою сторону произошел молниеносно, однако и я уже был готов. Правда, это не червь, разорвать ее не получиться. Уклонился в сторону, толкая многоножку локтем, и тут же выстрелил — макрос автоприцеливания выручал.

Из всех простейших тварей многоножки были самыми беззащитными. Их тело не было покрыто броней, как у граа, гидроидов и мимикридов. Они не были столь проворными, как черви. Однако за несколько секунд они могли отгрызть механоиду шею или оплести его так сильно, что сломать конечности.

Пришлось сделать пять одиночных выстрелов, чтобы туловище монстра окончательно выдохлось. Не теряя времени, поглотил две единички эссенции.

Раздался грохот. Земля под ногами затряслась, балка рухнула. Многоножка была не одна.

По меньше мере десяток новых многоножек, подобно клубку змей, начала расползаться и шипеть.

— Назад, живо! — не глядя выстрелил очередью, но рисковал вызвать еще большее обрушение.

Слишком рискованно было пытаться отбиться сразу от всех — стоило хотя бы одной твари добраться до Кири, и тому крышка. Причем многоножки не кончались — сверху продолжали сыпаться новые твари, их как прорвало. Убрав «Грозу» в пространственный карман, я подхватил бегущего ученого и рванул со всей доступной скоростью. Костюм Кири, конечно, обладал ускорителями, но со скоростью механоида или робота сравниться не мог.

Сзади не просто расползалась свора многоножек, сзади шел полноценный обвал тоннеля по эффекту домино. Мозгом я не очень понимал, как такое возможно — всего лишь одна опора не должна вызывать такой эффект, но происходило то, что происходило.

Вариантов не оставалось, пришлось свернуть в закуток, созданный туннельным червем.

Спустя пару секунд позади нас остались одни обломки — туннель завалило. Облако пыли покрыло голову, видимость ухудшилась. Вот только сами мы оказались в тупике.

— Граа меня задери! — выругался я.

Кири присел, схватившись за сердце. Нервничал. Робот-Микель просто стоял.

Крул ответил через систему Немезис только через несколько минут. Он оказался погребен под завалом, как и мы. Только в отличие от нас — никакого воздушного пузыря у них не было, и вся тяжесть земли рухнула на его корпус. Про находившегося с ним геолога я даже уточнять не стал.

— Мы в закутке, оставшемся от туннельного червя, — сказал я. — Подпорные конструкции все это время ломали многоножки.