Удар в дверь снова повторился. На этот раз с новой силой.

У одного из бойцов сдали нервы, и он пнул по ней в ответ и что-то громко прокричал. Другие двое оттащили его назад.

Гайдар, наконец, решил:

– К чёрту. Этот путь самый оптимальный. Попробуем открыть. А там будь что будет. Если окажется ловушка – идём через станцию «Луч-1».

Это решение чистильщики поддержали единогласно. Недовольным остался только Лемур. Но спорить против всех было бесполезно.

– Если тебе страшно, можешь валить на хер, – сурово сказал Гайдар.

Чистильщики встали дугой и направили оружие на стальную дверь. Гайдар взялся обеими руками за штурвал и провернул его. Замок поддался с удивительной лёгкостью. Советник потянул штурвал на себя, отходя с линии возможного огня изнутри, и приоткрыл дверь.

Лемур ожидал чего угодно. Стучали по ту сторону сильно. Слишком сильно. Человек не способен на такое, а посему его воображение рисовало жутких чудовищ. Тех самых, о которых травили байки у костра. Высоких, сильных, резвых, невидимых, клыкастых! Однако увиденное поразило его ещё больше.

По ту сторону никого не было! За дверью находился лестничный пролёт, уходящий вниз.

– Что там? – Гайдар машинально отскочил от двери и взялся за оружие.

Внезапно снизу раздался приближающийся звук, словно кто-то бежал и тащил за собой стальные оковы с цепями. В голове Лемура одна за другой пронеслись несколько самых безумных теорий насчёт природы этих шагов.

Сами по себе щёлкнули предохранители бойцов, погасли их фонари, погорела вся электроника.

– Эй, что за чёрт?! – вырвалось у Гайдара.

Чистильщики машинально потянулись к своему оружию, и в эту секунду появился загадочный хозяин подземелий.

– Все на пол, живо! – прогремел Лемур, отскакивая к дальнему углу и падая на сырой бетон.

Из темноты, сверкая молниями, вырвался расплывчатый фиолетовый шар, вокруг которого быстро сверкали тысячи нитей. Сам сгусток уверенно летел на пришельцев.

Ругаясь матом, чистильщики рухнули на пол. И вовремя.

Фиолетовый шар пролетел мимо людей, обдав их теплом, и ворвался в открытый проем, в котором спрятались аномалии. Никто не успел ничего понять – над головой раздалась серия оглушительных взрывов, сопровождаемая скребущим треском.

Потом всё прекратилось. Шар улетел наверх и скрылся где-то позади.

– Ну ни хрена себе! – воскликнул кто-то из бойцов. – Что это было?

– Блуждающая аномалия, мать её! – проорал Лемур, поправляя противогаз. – Никогда раньше такую не видел! Нигде и никогда!

– Верю на слово, – Гайдар поднялся на ноги и взялся за винтовку.

Какое-то время ничего не было видно. Лемур только слышал короткие стоны и недовольные возгласы. И вдруг сами по себе зажглись все шесть фонарей. Заработали и портативные компьютеры.

– Все целы? – спросил Гайдар, отряхивая штанину.

– Голова побаливает и тошнит слегка, – отозвались ему.

Сталкер ничего не ответил. Тошнота и в самом деле подступила к горлу. А виски неприятно запульсировали от нестерпимой боли.

Двое бойцов стянули с себя маски, их стошнило. Лемур же держался увереннее. Хотя с каждой секундой ему становилось всё хуже.

– Пора сваливать отсюда, – решил Гайдар, держась за голову. – Проверьте спуск и выдвигаемся.

– Это уже не нужно, – прервал его Лемур.

Сталкер стоял на ногах в проёме основного пути, осторожно глядя вперёд.

– Смотрите, – позвал он. – Путь свободен!

Гайдар присоединился к нему, уставившись в чёрную пустоту.

– Невероятно, – протянул он. – Что это была за аномалия?

– И куда она исчезла? – подал голос кто-то из чистильщиков.

По ту сторону было светлее. Из многочисленных щелей сочился дневной свет.

Сталкер в несколько движений миновал бывшую опасную зону и прошёл немного вперёд.

– Здесь чисто! – позвал он. – И дышится намного лучше!

Он довольно стянул с себя противогаз и вдохнул свежего воздуха.

Группа молча последовала за ним. Бойцы также стали стягивать с себя маски. Лемур, наконец, начал видеть в их глазах осмысленность. Похоже, серьёзная встряска начала понемногу возвращать им человеческий облик.

На лицах появились счастливые улыбки. Кто-то даже отшутился насчёт ситуации позади.

Однако это был ещё далеко не конец пути. Сталкер чувствовал, что впереди их обязательно поджидала какая-то дрянь.

Гайдар же, напротив, заметно расслабился и бодро шёл вперёд.

– Подъём уже близко, – сказал он. – Наверху, поди, солнышко греет, птички поют.

«Скорей бы», – мечтательно подумал Лемур.

Сколько они уже здесь? Час? Два? Больше?

Часы у всех были сбиты после встречи с блуждающей аномалией. Чистильщики, отшучиваясь, дали ей название «циркач», хотя сталкеру оно не понравилось.

Он бы именовал её по-другому. Например, «комета» или «громовержец». Но его идею никто не одобрил. Что же, «циркач» так «циркач». Лишь бы больше с ним не встречаться.

В воздухе ощущалась сырость, хотя стены были сухие. Нигде не было заметно источника влаги. Лемур не знал ни одной аномалии, имитирующей сырость. Встречать ещё парочку новых разновидностей в этом месте ему больше не хотелось.

Далее всё пространство постепенно стал захватывать жуткий рыжий мох. Пол под ногами вздыбился и местами проваливался. Из трещин выползали корни непонятного растения.

Вскоре свет снова стал уступать мраку, и прямо по курсу им встретилось ещё одно загадочное явление. Лемур замер и посветил наверх:

– Взгляните. Вы когда-нибудь видели что-то подобное?

Потолок был не плоским и бетонным, а каким-то холмистым, из него свисали вниз прозрачные загадочные щупальца. Когда свет фонарей падал на них, они подрагивали, сужались.

– Здесь, по крайней мере, есть жизнь, – заметил Лемур, указывая вперёд. – Вон сколько костей, значит, зверьё сюда ходит.

– Только не выходит, – тихо сказал Гайдар.

Бойцы, пригнувшись, цепочкой двинулись дальше. Щупальца над головой оживились, зашевелились. Зловоние здесь стояло невыносимое. Сталкер не ведал, что за явление творилось у него над головой, однако когда среди костей он увидел и человеческие, осознал всю степень опасности.

Неведомый враг медленно тянул свои щупальца к людям, но бойцы оказались быстрее. Прозрачных отростков становилось всё больше – все они жаждали захватить добычу. Чистильщики же постоянно светили на них фонарями, и те сужались обратно.

Внезапно один из таких отростков коснулся плеча крайнего бойца, оставив обжигающий след. Чистильщик вмиг сбросил с себя куртку. Запахло палёным. Куртка задымилась, и ее словно начало разъедать кислотой.