– Подсадите-ка меня, – попросил Слава.

Ждан и Мал помогли ему, Слава зацепился за выступающий камень, показавшийся ему крепко держащимся, и залез наверх, туда, где росли трава и небольшие кустарники. Слава лёг на живот, протянул руку вниз и помог вскарабкаться Малу, которому снизу помогал Ждан. Потом они уже вдвоём затянули к себе и Ждана.

– Не такая уж и трудная задача, как казалось, когда решаешь её сообща, – улыбнулся Слава и рванул вперёд.

Дальше на холме росли деревья, кустарников и травы было мало, продвигаться было легко. Холм оказался достаточно большим по площади, друзья преодолели его минут за двадцать, и, наконец, впереди появилась та самая расщелина.

– А если там несколько ходов? – спросил Мал.

– Каждый отматывает свой клубок, – ответил Слава, – когда нитка закончится, возвращаемся.

У каждого был фонарик. Они зашли внутрь по очереди, проход был очень узкий. Стены оказались мокрыми, а камни под ногами скользкими, двигаться приходилось медленно.

Вскоре ход расширился, и друзья оказались в просторном гроте.

– У! – пробасил Ждан, и многократное эхо ответило ему слегка искажённым звуком.

– Глядите, – показал Мал.

В левой стене было два входа в другие туннели, а справа только один.

– Разделяемся, – сказал Слава, бросил шерстяную нить от начала мотка на землю и пошёл направо.

– Удачи, – сказал ему Ждан. Он вместе с младшим братом пошёл налево.

Слава освещал путь фонариком, луч которого бил достаточно далеко. Туннель оказался длинным, тупика видно не было. Слава шёл несколько минут, пока справа не показались ещё два входа в другие туннели. Он выбрал первый из них и пошёл туда. Периодически он посматривал на уменьшающийся в объёме моток, чтобы не упустить момент, когда тот закончится. За пару минут Слава преодолел ещё несколько развилок. Каждый шаг отзывался эхом, даже дыхание отзывалось, отчего возникало волнующе-неприятное ощущение. Он зашёл уже очень далеко вглубь лабиринта пещер. Конец шерстяной нити в руке заставил Славу остановиться. Наступила полная тишина, и Славе показалось, что он услышал посторонний шум. Сердце застучало быстрее. Слава не мог определиться, был ли это реальный звук или результат его воображения. Слава затаил дыхание и прислушался. Ему показалось, что это звучала какая-то мелодия или даже песня. Возможно, это насвистывали Ждан или Мал, но вряд ли, ведь они никогда особо не любили напевать что-нибудь себе под нос. Выходит, либо это игра разума, либо где-то там, в глубине, кто-то был! Сначала Слава улыбнулся, кто мог находиться в пещерах? Но потом он вспомнил, как совершенно неожиданно наткнулся днём в лесу на Велизару, и ему стало не по себе.

Слава захотел идти дальше, но конец нити напомнил, что это опасно. Слава потратил уже два мотка. Он посветил фонариком вперёд, там его ожидала очередная развилка, и если идти туда без нити, обратно можно не выбраться. Раздосадованный Слава повернул назад.

На берегу реки его уже ждали друзья. Оказалось, что Мал и Ждан прошли достаточно далеко, после чего встретились и продолжили путь вместе, пока у них тоже не закончились шерстяные мотки. Слава поинтересовался, не слышали ли они каких-нибудь звуков, на что братья ответили отрицательно, и Слава не стал рассказывать им о том, что произошло с ним.

***

Велизара не могла уснуть до полудня. Ночью её ожидала свадьба с Иваном. Мероприятие должно было пройти в «кубе», в котором целых два этажа были арендованы для проведения столь важного и масштабного мероприятия. Семьи Вадбольских и Жваликовских пригласили не только всех родных, но и множество высокопоставленных работников своих многочисленных фабрик, заводов и фирм, а также чиновников из администрации Большого Континента. Вадбольский хотел пригласить даже Надзирателя, но Жваликовский был против этого.

Запертая в своей спальне в доме родителей, Велизара лежала в кровати, накрывшись одеялом с головой, и рыдала. Она вспоминала последний разговор со Славой и корила себя за то, что не собралась и не убежала из общежития раньше прихода своего отца. Девушка была в полном отчаянии, пока в голову не пришла одна экстремальная идея. Велизара тут же вытерла слёзы и откинула одеяло. Девушка включила настольную лампу, подошла к зеркалу и посмотрела в свои покрасневшие заплаканные глаза. «Хорошо, будь по-вашему, – подумала она, – вы ещё сильно пожалеете об этом».

Вернувшись в кровать, Велизара уснула довольно быстро. Разбудил её стук в дверь. Это была её мать. Вадбольская подошла к дочери, обняла её и поцеловала в лоб. Велизара понадеялась на то, что общественности уже стало известно о нападении на лечебницу, что из-за этого могли отложить свадьбу.

– Скажу по секрету, – сказала Вадбольская, – я выходила за твоего отца не по любви. Но мы полюбили друг друга в нашей уже общей семейной жизни. И ты полюбишь, вот увидишь. Пора вставать и готовиться.

– Наверное, ты права, мама.

Велизара растерялась. Неужели о лечебнице ещё не стало известно? Но в дальнейшем всё происходило так, будто никто не знал о нападении, либо же оно не состоялось. Велизара не могла связаться со Славой и с каждой следующей минутой всё сильнее переживала за него.

Огромный банкетный зал с десятками накрытых круглых столов и сотнями празднично одетых гостей наполнился смешавшимися ароматами восхитительных блюд и самого разного парфюма. Заняв мета, приглашённые неистово рукоплескали, когда в помещение вошла Велизара, державшись под руку отца. Девушка была одета в шикарное кремовое платье с золотистыми кружевами, её распущенные волосы с волнистыми локонами придавали ей особую красоту в этот момент, на её голове, как у настоящей принцессы, красовалась диадема с бриллиантами. Отец подвёл её к узкому и длинному столу, возле которого их ожидал Иван. На нём был элегантный приталенный тёмно-синий смокинг, белоснежная рубашка под ним с чёрным галстуком-бабочкой. Иван как и обычно держался высокомерно по отношению ко всем окружающим. Обменявшись рукопожатиями с Вадбольским, он взял Велизару за руку.

Церемония бракосочетания началась. Человек, проводящий обряд, задал стандартные вопросы брачующимся и, получив положительные ответы, подал им журнал, в котором они должны были расписаться. Иван поставил подпись первым. Велизара присела на стул и не сразу заставила себя это сделать. Она закрыла глаза и вспомнила о той идее, что посетила её днём. «Не по своей воле это делаю, – подумала девушка, ставя роспись, – и снимаю с себя всякую ответственность перед высшими силами».

– Поцелуй! Поцелуй! – раздались крики гостей.

Велизара сотворила над собой невероятное усилие, закрыла глаза и представила, что целует совсем другого. Когда поцелуй закончился, Иван был очень рад, поднёс губы к её уху и прошептал:

– Теперь ты моя.

Празднование длилось долго. Только к