эта наша встреча. Но потом одернула себя, что, все равно, придется узнать имя ночного гостя, то не лучше ли было выяснить его быстрее. Вот и стала посматривать в сторону этого дворянина с нескрываемым интересом. И он заметил его, приободрился и прямиком направился к моему столу.

— Позволите? — вежливо спросил разрешения присесть рядом, после того, как поздоровался.

Я благосклонно кивнула, а сама вся превратилась в зрение и обоняние, надеясь немедленно решить для себя, не этот ли мужчина посмел так бесцеремонно вести себя со мной этой ночью. И почти сразу отметила, что барона напрягло, такое его рассматривание. Отчего бы? Боялся быть узнанным, негодяй? Но, нет, не похож он был на моего незваного гостя, никак не могла себе представить, чтобы мог набрасываться и целовать с неистовым пылом. Скорее походил на человека, чья жизнь проходила под лозунгом «размеренность и еще раз размеренность». Если честно, то диву давалась, отчего этого довольно холодного и расчетливого человека, обыкновенно поступающего в строго привычных рамках, смог увлечь бильярд. Но, тем не менее, пришел же в клуб и стал же осваивать эту игру… Вот и думай, что от него еще можно было ожидать.

— Жду с нетерпением открытия клуба этим вечером, госпожа Зурова. Никак, вы снова решили нас чем-то удивить?!

— Вы правы. Бильярд — это не единственная игра, с которой хотела познакомить местное общество. Сегодня завсегдатаям откроется новое развлечение. Называется рулетка. Зрелище, скажу вам я, очень занимательное. Но это строго между нами, барон, так как никому другому пока не открыла этот секрет. А вслед за этим намерена продемонстрировать интереснейшую карточную игру. Называется «покер».

— А что такое карты? — сразу две его каштановые брови взлетели на лоб.

— Вот, — вытащила из потайного кармашка юбки две карты и положила их на стол перед мужчиной, а сама при этом немного приблизилась к нему и потянула носом. — Игральные карты. Только вчера получила от мастера. Туз бубновый и шесть пик. Помните, что вы первый, кто их видит из городского общества, барон.

— Польщен. И на меня можно положиться. Не беспокойтесь. Но, если разобраться, то не так и много времени остается до открытия — при всем желании не смогу никому ничего поведать.

— Да. Только и успеем, что пообедать. Но сегодня гостей клуба ждет знакомство всего лишь с рулеткой. Так что… — кивнула ему, а сама гадала при этом, тот это был мужской запах или нет. И, догадывалась, походила тогда на охотничью собаку, пытающуюся взять след. От барона же пахло сигарой и каким-то новомодным в Амвие мылом. Но с другой стороны…нет, ничего определенного сказать не получалось.

— Вы составите мне компанию в карете? — зачем-то выпалила, когда мы уже выходили из таверны. А он покосился на свою коляску, ожидающую его за углом, подумал с несколько секунд и тряхнул утвердительно каштановыми длинными волосами.

Ехать до клуба нам было недолго. Но я, все равно, чего-то ждала. Интересно, чего? Что барон снова выпустит на волю свое второе «я», и станет снова обнимать и терзать мои губы? Первое-то его «я», которое было вполне привычным, смирно сидело напротив и спокойно посматривало в окно кареты.

— Приехали. Позвольте, госпожа Аглая, предложить вам руку.

Вот так вот. Ничего не произошло. А я не знала, радоваться следовало, что это не барон посягнул ночью на спокойствие девушки, то есть мое, или огорчаться. Да. После того, как он предложил руку, а я ею воспользовалась, уже на девяносто процентов склонялась к мысли, что чьи-то другие руки хватали за плечи и зажимали мой рот. Оставались, правда, еще жалких десять, следовало бы продолжить изыскания, но на меня вдруг напала вялость, и думать о бароне расхотелось вовсе. Вот и расслабилась, вот и отрешилась на несколько секунд от окружающего.

— Кого я вижу! Госпожа Зурова! Барон! Добрый вечер, — на пороге клуба нам встретился маркиз. А его прищур на нас с бароном, похоже, вошел у него уже в привычку.

Как только повернула голову на этот голос и обвела взглядом высокую и сильную фигуру, так и подумала: вот, кто мог хватать женщину за плечи так, что у нее остались бы потом от объятий синяки. И точно, всегда ведь ощущала, что за его лениво-тягучей манерой разговаривать с дамой кроется нечто, похожее на пламенеющую лаву, на взрыв, на… Или это больше относилось к господину офицеру? О, эта мысль уже возникла оттого, что и начальник городской стражи выступил из-за спины маркиза. И плечи его были ничуть не уже, чем у двух других сравниваемых мною в тот момент мужчин, и все остальное тоже радовало взгляд. А волосы, собранные сейчас в низкий хвост — так ему по должности носить их таким образом было положено, наверное. Но в свободное от службы время, вполне возможно, что…

— С каких это пор вы, моя дорогая Аглая, начали разъезжать по городу в обществе барона? — проскрежетал на ухо через сведенные зубы маркиз, как только завладел моим локтем и начал изображать желание проводить до служебного помещения. Вот, вот! Так и знала, что обычное спокойствие и, чуть ли ни равнодушие, при общении с дамами было напускным. — Как это понимать, милая? Не я ли ваш первый и самый преданный друг? А вы уже открыто взялись на моих нервах играть?

— О чем вы, маркиз?! — голосом продемонстрировала протест против подобного обращения ко мне, и столько в нем было удивления и возмущения… А еще одарила его неласковым взглядом и вздернула выше подбородок. — Мы встретились с бароном случайно в таверне, где вместе пообедали, а потом…

И тут я приметила, куда так пристально смотрел маркиз. Оказалось, на мои злополучные губы, что еще так и оставались излишне припухшими после известного случая. И этот мужской взгляд не сулил ничего хорошего. Это что же получалось, значит, не он терзал их этой ночью? Определенно, не он. Иначе, зачем бы ему было наливаться сейчас яростью и с таким бешенством обводить взглядом барона и гвардейца?

— Э, э… господа! Сегодня вас ждет небывалое зрелище. Под названием «рулетка, — решила отвлечь его от мысли затеять конфликт с теми двумя сию же минуту. Поэтому и завертелась на месте и захлопала в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание окружающих. — Сейчас управляющий и его помощники доведут до вашего сведения