И вот эта мысль меня и пронзила: сейчас мы выйдем в сеть совсем рядом с Риком и его компьютером. Разве это не значит, что мы тут же раскроем свои компы, набитые сведениями о нас и нашем фильме, зоркому оку системы спецслужб? В глазах помутилось так, что затанцевали черные звездочки, но я понял, что отступать поздно: остается лишь оседлать волну и поглядеть, куда она вынесет.

Мы сели за один столик в этом типичном торговом центре: белая плитка, кондиционеры, навязчиво расслабляющая музыка — Джон и я по одну сторону стола, Рик по другую, каждый за своим ноутбуком, развернутым крышкой экрана к остальным. Wi-Fi оказался запаролен, а кафе, которое его раздавало, уже закрылось. Мы с Джоном пошутили, что Рик вообще-то может взломать систему и подключить нас к сети; опровергать это заявление он не стал. Впрочем, довольно быстро стало ясно, что ничего он взламывать не будет, поэтому я просто повернулся к парню за другим столиком, который тоже сидел с ноутбуком, и узнал пароль у него. 1:0 в пользу агентурной разведки по сравнению с электронной, отметили мы, и больше я по какой-то причине не беспокоился насчет Рика.

Но странностей в его поведении это не отменяло. Как-то днем Рик подошел ко мне с ноутбуком, когда я работал в вестибюле конференц-зала за своим.

— Марк, привет! — Рик говорил с такими лукавыми нотками, что я сразу насторожился. — Хочу тебе кое-что показать.

Он поставил ноутбук на стол, раскрыл его, и на экране возникла череда фотографий и рисунков инопланетян, все принадлежали к подвиду греев: серая кожа, луковичной формы головы, огромные черные глаза-миндалины, щели вместо ртов, дыры вместо носов, шеи толщиной с карандаш.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Рик.

Почти все эти фотографии мне были знакомы, о чем я и сказал Рику. Добавил еще, что все они, по моему мнению, постановочные: либо снимали специально изготовленные модельки, либо использовали киношные спецэффекты. Кое-где вышло весьма убедительно.

— Зачем ты мне их показываешь? — спросил я, даже не пытаясь скрыть подозрительности.

— Один из них — настоящий. Как думаешь, который?

— Думаю, никакой, все — подделки, я же уже сказал.

— Я видел живого эбена, и это существо есть на одном из снимков.

Он ткнул пальцем в одно из существ — снятого в профиль грея с очень вытянутым лицом и благородным волевым взглядом (насколько, конечно, такое вообще можно вчитать в его инопланетный облик). Руки его были опущены по бокам, ниже локтя снимок обрывался. Я выразил сомнение.

— Этот — настоящий, — настаивал Рик. — Мы называли его ЭБЕ-2. Он жил в США в статусе гостя правительства с 1964 по 1984 год. Я видел, как с ним беседовали в Лос-Аламосе.

Рик уже описывал это событие в книге «Не подлежит разглашению». Если ей верить, 5 марта 1983 года неназванный источник привел его в хранилище, расположенное глубоко под национальной лабораторией в Лос-Аламосе. Они вошли в помещение, где стояли «два стола, несколько стульев и оборудование для звукозаписи. Я сел рядом с дверью». Вошел полковник ВВС и велел Доти молчать на протяжении всего интервью. Рик спросил, с кем предстоит разговор, и получил ответ: «С нашим гостем с другой планеты!» «…Где-то пять минут спустя в комнату вошло нечеловекоподобное [sic!] существо ростом 145 сантиметров. Оно было одето в облегающий костюм кремового цвета, не имело волос; мне сказали, что его называют ЭБЕ-2».

Полковник и двое неназванных гражданских задавали ЭБЕ-2 вопросы, главным образом о его родной планете и атмосфере на ней. «Интересно, что сам я не слышал никаких вопросов от этой троицы, сидевшей напротив ЭБЕ-2». До Доти доносились только ответы инопланетянина, произнесенные на «безупречном английском, но таким голосом, будто его сгенерировала машина». ЭБЕ-2 рассказал, что ему по нраву климат Нью-Мексико — напоминает о доме.[191]

Пока мы с Риком разглядывали фото ЭБЕ-2, пришел Джон. Я показал ему снимок и повторил рассказанное Риком.

— Это бюст, — спокойно сказал Джон, — модель. Видел ее, стоит у знакомого уфолога на каминной полке.

Тут Рик зазвучал слегка расстроенно:

— Если это и бюст, значит, его делали по фото, потому что я знаю, что ЭБЕ настоящий!

— Это бюст, — уверенно повторил Джон и снова ушел по своим делам.

Когда Рик не проводил время с нами, он сопровождал Билла Райана. С нами Рик неохотно говорил о Серпо, однако в присутствии Билла тема неизменно всплывала сама собой. Во время съезда мы почти не общались с Биллом — все-таки он был в центре всеобщего внимания. Всякий раз, как мы его видели, он либо давал интервью журналистам, либо отвечал на вопросы уфологов.

В полдень в четверг мы с Джоном и Риком сидели в фойе «Птичника» в ожидании Билла. Тут мужчина в черном спросил, можно ли ему сесть с нами. Все трое согласно кивнули. Вроде бы крепкий с виду, он тем не менее выглядел как-то женоподобно — возможно, из-за слишком обтягивающей водолазки. Едва присев, мужчина принялся рассказывать нам о своих контактах с НЛО; монолог растянулся на полчаса. Неземным переливчатым голосом, словно во сне или под гипнозом, он поведал нам, что является отцом-одиночкой и несколько лет назад застал летающую тарелку возле Финикса, штат Аризона. Вскоре после этого он повстречал двух загадочных мужчин с мерцающими глазами. У одного мерцание было красным, у второго — золотистым. Встреча с первым из этой пары стала «чрезвычайно положительным опытом», и наш рассказчик даже попросил у своего визави номер телефона. Вторая встреча вышла «травмирующей» и оставила его с чувством, будто в него «проникли, не спросив разрешения».

На два месяца наш рассказчик забыл о своих приключениях, пока не наткнулся на номер первого из мужчин. Он позвонил. Трубку взяла жена. «Его нет дома, — сказала она. — Простите, не могу разговаривать, у меня энчилада в духовке». Едва она повесила трубку, как на нашего собеседника нахлынули воспоминания. Он только и мог думать, что о глазах того мужчины, «вращавшихся и мерцавших, словно фейерверк».

Пока он рассказывал, появился Билл. Он выглядел взбудораженным, а в руке сжимал манильский конверт.

— Парни, хочу с вами кое-чем поделиться.

Мы извинились перед мужчиной в черном и пересели за другой стол.

— Я только что получил этот конверт в вестибюле. Оставили на мое имя.

Толстым зеленым маркером на конверте было накарябано: «Б. Райан».

— Дай-ка взгляну, — сказал Рик. — Я умею с почтой обращаться.

Билл открыл конверт сам.

Внутри лежали три листка набранного на компьютере текста, бумага вся в полосах краски — видать, в принтере заканчивались чернила. Это был новый раздел из дневника землян-астронавтов на Серпо, он описывал трудности коммуникации с эбенами после приземления.