– Прости, что не верил. – Стив видел, что Ран искренне огорчен. – Что будем делать…, капитан?

– Мы в двух прыжках от системы АТ-5512… – растерянно ответил Стив. Вокруг него, ожидая решения, собрались остальные.

– Зафиксирован выход корабля из гипер-прыжка. – над головой раздался женский голос искина станции, подключенного в один кластер с искином тяжелого крейсера. На главном экране центра управления высветилась схема системы с зафиксированными координатами. Рядом с первой точкой заморгала вторая, а через минуту третья. – Зафиксировано еще два выхода из гипер-пространства.

– Всем занять посты. – приказал Стив. – Камелия, доклад о прибывших кораблях, Арель, системы крейсера – в боевой режим.

Минута побежала за минутой, Камелия активировала сканеры дальнего и ближнего обнаружения. Первая точка была распознана и на схеме системы появились все данные и класс корабля.

– Есть, капитан. – неуверенным голосом сказала Камелия. – Первый – это тяжелый крейсер «Лори 21-6», шестого поколения. Второй – артиллерийский крейсер «Шиоту», шестого поколения… Странно, этот тип кораблей не рассчитан на большую автономность.

– А третий? – нетерпеливо спросил Ран.

– Линкор «Лорг-61», шестое поколение… Основное назначение – рейдер. – ответила Камелия, посмотрев на Стива. – Это не корабли герцога Асториуса.

– Такую группу не будут отправлять на поимку дезертировавшего тяжелого крейсера. – ответил Стив, уже понимая, что эти корабли следуют именно за ним.

– Значит, это за нами. – негромко сказал Ран. Он смотрел на главный экран, где в верхней части экрана таймер отсчитывал время до ухода тяжелого крейсера «Юта» в гипер-прыжок.

– Фиксирую радиообмен между линкором и легким крейсером. – отрапортовала Камелия, сделав несколько манипуляций на своем экране. – Визуально зафиксированы повреждения кораблей.

На главном экране появились отдаленные очертания трех кораблей, это был максимум, на что способны оптические сенсоры их тяжелого крейсера. Искины корабля, работая в паре, быстро выводили визуальные повреждения. Хуже всего пришлось тяжелому крейсеру «Лори 21-6», из трех маршевых двигателей у него работали только два, что заставляло его постоянно активировать маневровые сопла, чтобы сохранять строй с линкором. Несколько десятков рваных ран на броне крейсера свидетельствовали, что кораблю сильно досталось в прошлом бою. Немного лучше выглядел линкор. Отсутствие двухорудийных башен в носовой части не сильно снизило его огневую мощь, но его левый борт выглядел так, как будто в него вцепился хищный зверь и хорошенько потрепал его. Весь броневой пояс левого борта был искорежен и местами вырван с частью корабля, кое-где он вздулся, словно гнойный нарыв. Без видимых повреждений выглядел только артиллерийский крейсер «Шиоту». Он был в два раза меньше линкора, более приплюснутый, с двенадцатью башнями крупного калибра, способными поразить противника на огромном расстоянии. Он, не торопясь следовал за флагманом, готовый в любой момент поддержать его огнем. Это был крейсер второго плана, он всегда находится за спиной своих старших собратьев. В пользу его крупного калибра, двойной системы заряжения орудий, двенадцати целеуказателей была ослаблена броня и автономность корабля, что в свою очередь сильно сужало применение кораблей данной постройки.

– Видно, что они прорывались сюда с боем. – усмехнулся Даян.

– Им нужен ключ и ради него они готовы пройти по людским телам до последней системы в галактике. – ответил Стив, чувствуя, как в центре лба начинает появляться знакомое чувство жжения, а в следующее мгновение в голове прогремел голос древнего «Поспеши…».

– Бертран! – взревел лже-Риториус, отшвыривая в сторону очередное тело, похожее на пустой мешок. – Еще!

В центре большой комнаты стоял муартон, возле него лежали тела трех человек, предоставленных фанатичным слугой. Сколько еще ему надо поглотить человеческой плоти, чтобы обуздать свою ярость, он не знал, но и останавливаться не планировал. Семь часов назад Республика объявила войну Империи и уже через час стало известно, что первые сорок два флота вторглись с трех направлений. Семь систем пали под натиском кораблей Республики, их не могли сдержать орбитальные станции, а кораблей у Империи становилось все меньше.

– Герцог Стенфордский… Кто бы мог подумать! Как служба безопасности могла проморгать очередное предательство прямо у себя под носом? – новый рев вырвался из черной пасти муартона, его красные глаза замерли на перепуганном парне, прижавшемся к дверям покоев лже-императора. – Его восстание не прошло так гладко, как у Асториуса…

Одним прыжком лже-Риториус приблизился к парню. Смотря ему в глаза, он купался в волнах человеческого страха. Холодные пальцы муартона прикоснулись к лицу парня, заставив его содрогнуться.

– Вы такие слабые существа, а можете создать столько проблем. – проговорил лже-Риториус, открывая свою страшную пасть. Парень еще успел что-то прошептать, прежде чем щупальца впились в его лицо, высасывая плоть и жизненную энергию. Когда к ногам муартона опустилось очередное тело, лже-император прорычал. – Вы созданы для удовлетворения наших нужд и очень скоро у каждого из вас будет хозяин.

– Простите, господин. – в приоткрывшуюся дверь заглянул Бертран и, поклонившись, быстро продолжил. – Вы просили сообщить, когда прибудут граф Теобальт и граф Уилбер.

– Проводи их в малый зал, я скоро буду. – проговорил лже-Риториус, принимая облик императора.

Лже-Риториус давно задумывался об изменении вертикали власти. Император опирался на четырех герцогов, герцоги, в свою очередь на четырех графов, те – на виконтов, а виконты – на баронов и их рыцарей. Вроде все логично, но, как показали последние события, восстание даже одного герцога сильно ослабляет империю. Именно по этой причине лже-Риториус планировал ввести в вертикаль власти еще двух герцогов с дальнейшей иерархией. Но это, только в том случае, если поиски ключа затянутся.

– Прибери здесь. – приказал Бертрану лже-император Риториус, выходя из своих апартаментов. Остановившись напротив высокого зеркала, он тщательно оправил свою мантию, за его спиной тут же замерли два имперских гвардейца.

По пустынным коридорам дворца эхом разносились гулкие звуки процессии. Все, кто встречался на пути, старались ретироваться, шмыгнув в ближайшие двери. Весть о том, что император в плохом настроении быстро разнеслась по дворцу, заставив притихнуть даже самым отчаянных болтунов.

– Прошу присаживаться, господа. – сказал лже-Риториус двум графам, застывшим в поклоне. – Я искренне рад, что вы сохранили верность Империи в столь сложное время.

– Служим Империи, ваше величество. – хором ответили они.

Граф Теобальд был уже преклонного возраста с небольшим, выступающим животом, который прикрывал парадный мундир. Его густые волосы уже давно тронула седина, а в его характере преобладали рассудительность и мудрость. Граф Уилбер был его полной противоположностью. Это был молодой, явно не глупый парень. Он унаследовал титул после смерти своего отца и жестко взял власть в свои руки.