Зеленый футляр, как Стив и предполагал, был пуст, так как его коды доступа были привязаны к мертвому капитану и были установлены в центре управления. Красный футляр после нескольких усилий открылся, демонстрируя Стиву черную пластину с нанесенными на ней данными. Вынув ее, Стив поднес пластину к стеклу своего шлема и, повернувшись к свету верхних ламп, начал внятно произносить.

– Искин Юта, принять новый код… АС9538А44С1278В…

– Код принят, у вас есть двадцать минут, чтобы подтвердить свои права в центре управления. – проговорил голос искина тяжелого крейсера. – При невыполнении код будет аннулирован, а в действие будет приведен протокол А22/1.

– Ран, бери Гарнета и бегом к боту, а я пока подготовлю подключение. – приказал Стив. Ран кивнул и сорвался с места, уже через несколько секунд они скрылись на лестнице.

– Девятнадцать минут до подтверждения кодов доступа. – над головой прогремел голос искина.

Ругая себя за упущение таких элементарных вещей, как доступ к военному искину, Стив спешил. Следовало, как можно скорее подготовить подключение искина разрушенной станции к искину корабля для взлома и замены. Протокол А22/1 предназначен для защиты корабля от попытки захвата и, если он будет активирован, доступ в центр управления будет закрыт, а противоабордажная система возьмет под контроль все жизненно важные отсеки корабля. Действие протокола А22/1 мог отменить только командующий флотом или начальник службы безопасности сектора, в котором находился корабль.

– Восемнадцать минут до подтверждения кодов доступа. – монотонно напомнил искин корабля.

Огромный круглый стол впечатлял своей массивностью. Вокруг стола разместились семь одинаковых кресел, обтянутых искусно выделанной кожей. Стены большого полутемного зала мягко мерцали искристыми бликами, напоминающими ночное звездное небо. Каменный пол помещения частично прикрывал роскошный ковер, поражающий своей красотой. Его ценность могла превысить стоимость современного крейсера.

Высокие резные двери бесшумно отворились, впустив в зал семь человек. Они степенно прошли к своим креслам и, расположившись, стали ждать. Вскоре двери закрылись, один из присутствующих поднялся и сказал.

– Триста семьдесят третье заседание тайного совета Республики открыто. – седовласый старик вернулся в свое кресло. На среднем пальце его правой руки выделялся большой перстень с белым камнем. Окинул всех внимательным взглядом, он продолжил. – Вначале предлагаю обсудить предстоящие выборы в сенат Республики.

– Господа, предлагаю кардинально ничего не менять. – подал голос мужчина средних лет. – Необходимо просто уменьшить представителей сената секторов Лорин-7 и Жиус-2, они стали слишком рьяно выступать против политики ведущих партий.

– Согласен с господином Джарредом. – басовито отозвался еще один мужчина, кивая головой. – Давайте не затягивать данный вопрос, а сразу перейдем к голосованию.

– Кто еще хочет высказаться? – спросил седовласый, исподлобья смотря на тайных правителей Республики. – Тогда на правах старшего среди равных выношу предложение господина Джарреда на голосование.

Его острый взгляд задержался на каждом из присутствующих. Когда круг замкнулся, он сказал.

– Решение принято единогласно. Таита, занести в протокол. – приказал седовласый искину, следящему за всем, что происходит в зале.

Они еще час обсуждали дела Республики. Мало кто знал, что на в самом деле Республикой правит не сенат систем, а тайный совет самых могущественных людей Республики. Именно они руководили всем, что происходит в Республике, решали какие законы будут приняты и кто должен занять все ответственные посты. Все это было прикрыто ширмой выборной системы, где люди, считая, что голосуют за представителя своей системы в сенате, влияют на политику и развитие Республики. Все ключевые вопросы принимались в стенах этого зала и сломать сложившуюся клановость уже никто не мог.

– На обсуждение выносится вопрос – «Война с Империей». – устало сказал старший. Тайный совет собирался один раз в полгода. Вся территория Республики была равно поделена между членами тайного совета, где каждый из них, опираясь на местный сенат, осуществлял свое правление. И только когда политика одного пересекалась с политикой другого, мог собраться совет для урегулирования спорных вопросов. Их было семеро, что заведомо могло гарантировать принятие решения. – Я слушаю вас, господа.

– Мы все прекрасно помним, что дважды вступали в военный конфликт с Империей и дважды это не принесло нам положительных результатов. – слово вновь взял Джарред. – Силы флотов обеих сторон были равны, но так было до нынешнего времени. Из-за бездарной политики в Империи вспыхнуло восстание знати и четверть территории откололось от Империи, объявив независимость…

– Это восстание практически придушено, флот Империи действует быстро и жестко, не давая опомниться. Так же, как и мы во времена усмирения бунта шахтеров в секторе Нио-5. —заговорил самый молодой и амбициозный представитель тайного совета.

– Господин Карлтон, у вас будет возможность высказать свое мнение. – недовольным голосом сказал седовласый, посмотрев на Карлтона. – Впредь не нарушайте правила.

– Простите, господин Олластер. – парень кивнул. Повернувшись к Джарреду, он произнес. – Прошу простить за несдержанность, господин Джарред.

– В словах господина Карлтона есть зерно правды. – продолжил Джарред. – Но восстание еще не подавлено, а по данным нашей разведки Империя в этом конфликте уже потеряла три ударных и два регулярных флота.

– Насколько я понимаю, вы предлагаете воспользоваться ситуацией в Империи и оккупировать спорный сектор Риос-8? – сказал Олластер, видя, что пауза стала затягиваться.

– Не совсем так, господин Олластер. – Джарред как будто ждал этого вопроса. – Я предлагаю полномасштабную войну, после которой Империя прекратит свое существование.

В зале воцарилась тишина. Олластер не торопил членов тайного совета, давая им время на обдумывание. Одно дело военный конфликт, в котором сошлись несколько флотов, но совсем другое – полномасштабное вторжение с планетарными штурмами планет, столкновениями в системах и огромной потерей солдат и мирного населения. К такой войне на огромных территориях ни Республика, ни Империя не были готовы.

– У Республики нет столько сил на полномасштабную войну с Империей. – медленно сказал господин Персиваль. Он был даже младше Олластера, но пользовался большим уважением других членов тайного совета. – Максимум, что мы сможем, это занять несколько секторов, а по остальным пройтись очищающим огнем. Но вы должны понимать, господин Джарред, что в случае неудачи, мы с Империей больше никогда не сможем заключить мир, а данные сектора будут местом постоянного военного конфликта, что в свою очередь начнет тянуть экономику Республики вниз и неизбежно приведет к нарастанию недовольства среди населения.

– И в итоге, Республика через сотню лет сама умоется кровью междоусобной войны. – закончил за него Олластер.