Ристов в который раз ругал себя за вспыльчивость. Отправляясь сюда, из своего гибнущего мира, он представлял себе просто опасную прогулку с огромным количеством пищи, но люди не желали признавать в них, муартонах, высших существ и это стало сильно раздражать. А погоня за парнем в стальной коробке окончательно вывела его из себя.

– Я предлагаю тебе сделку. – прорычал муартон, глядя на Стива. Ристов словно растворился, но через секунду появился вновь. На этот раз перед ним стояла растерянная девушка-лейтенант.

На темном силуэте муартона появились черты Ристова. Его губы застыли в оскале хищника, предвкушающего кровь жертвы. Левая рука, будто сотканная из дыма, крепко удерживала девушку, а правая – ласково расправляла сбившиеся пряди ее волос.

– Ты думал, что знаешь муартонов? Так смотри… – прорычал он. Рот существа раскрылся, выпустив наружу извивающиеся языки, которые незамедлительно впились в голову несчастной жертвы. Несколько мгновений и на пол опустилось обмякшее, бесформенное тело. Муартон сделал довольный вдох, явно увеличившись в размерах. – Теперь ты понял, чье терпение испытываешь? Вы пригодны только в качестве нашей пищи, жалкие бесполезные создания, и должны гордиться этим!

Лазерный луч, чиркнув муартона по плечу, впился в потолок, оставив в нем темную дыру. Второй луч пробил руку Ристова, разогнав на несколько мгновений черную дымку, но тут же пелена сомкнулась вновь, полностью закрыв ранение. Муартон взревел от бешенства. Эти тупые создания, вместо того, чтобы склониться перед ним, посмели напасть на своего хозяина. Двое десантников, стоя у дверей центра, с ненавистью смотрели на муартона.

Ристов рванул к ним, извлекая свой клинок. Новый красный росчерк ударил в спину Ристова, вызвав всплеск черноты. Барон обернулся и увидел капитана Делори, в его правой руке был зажат лазерный пистолет. Красные лучи беспорядочно замелькали в центре управления, стараясь поразить муартона. Очень скоро свет погас, погрузив помещение в темноту, которую заполняли стоны умирающих людей.

– Уничтожь ключ… – Стив увидел окровавленное лицо капитана. – Я ошибся…

Черный клинок блеснул и вонзился в шею капитана. Муартон, повернувшись, указал своим клинком на Стива.

– Я приду за тобой… – прошипел он.

– Буду ждать. – ответил Стив, разорвав связь.

Не говоря ни слова, Стив опустился в кресло капитана, глядя перед собой. Экипаж корабля погиб, бросив вызов этому чудовищу, а что может сделать Стив, чтобы уничтожить этих монстров. Ни в одном видении он не видел способа, указывающего на их уязвимое место. Древний жрец постоянно повторял, что Стив должен уничтожить ключ, иначе человеческая раса погибнет. Но где находится этот ключ и не погибнет ли Стив еще того, как доберется к нему. Он чувствовал, что круг сужается и победит тот, кто придет первым…

После того, как Стив покинул родной шахтерский картель, вся его жизнь зависела от случайных совпадений и удачи, как будто сам космос подсказывал и помогал ему, чтобы он всегда был на полшага впереди своих преследователей. Если бы еще полгода назад кто-то сказал ему, что он сможет получить доступ к имперскому тяжелому крейсеру, то Стив рассмеялся бы ему в лицо.

Все происходило с такой скоростью, что Стив даже не успевал испугаться. Им все-таки удалось подключить искин разрушенной станции и ввести его в один кластер с искином корабля. Затем они активировали заранее приготовленную Камелией команду на замещение протоколов безопасности. Семь длинных и томительных минут, после которых Стив стал капитаном тяжелого крейсера класса «Юта».

Быстрая диагностика корабля, показала всего одну неисправность: система жизнеобеспечения. Ремонт не занял больше пяти минут, так как систему просто отключили, вынув распределительный блок. Только после того, как воздух начал медленно заполнять отсеки, Стив решил выяснить причину произошедшего, так как эта информация должна храниться в базах данных искина корабля.

Пока крейсер сопровождения подходил для стыковки, Стив приступил к просмотру информации. С каждой минутой ему все больше казалось, что это просто чья-то глупая шутка и такого просто не может быть. Если верить данным искина, то в империи произошел мятеж… Один из четырех герцогов императора поднял восстание, объявил независимость и сейчас там происходят ожесточенные бои за каждую систему.

Флоты восставшего герцога Асториуса терпели одно поражение за другим. Эйфория независимости среди знати начала быстро проходить и некоторые капитаны кораблей, улучив момент, пытались пройти за фронтиром на территорию, подконтрольную Союзу Свободных Систем. А там уже все было просто. Используя закон, они отдавали представителям власти корабль в обмен на денежную компенсацию и территориальное убежище.

Видимо, капитан и старшие офицеры забыли поинтересоваться, чего хочет экипаж корабля. Воспользовавшись перебросом флота, капитан увел корабль во фронтир, совершив длительный прыжок, потом еще один, но вскоре команда взбунтовалась, требуя вернуться обратно. Несколько раз младший состав пытался взять приступом первый ярус, где забаррикадировались офицеры. Кому из технического персонала пришла мысль отключить систему жизнеобеспечения, информации не было, но только тот, кто это сделал, вероятно, погиб при штурме первого яруса, что привело, в итоге, к гибели всего экипажа.

На борт тяжелого крейсера ступили еще четверо людей, выведенных из крио-сна: трое парней и одна девушка. Эти люди, как и первая четверка, имели обширные знания, хорошую физическую подготовку и могли выполнять большой спектр задач. Только один черноволосый парень, взявший себе имя Даян, имел техническое направление. Двое других, Скай и Такер, были из десантного взвода Рана, а щупленькая девушка Лайза имела подготовку медика.

За шесть часов Стив и Даян, используя технических дройдов трофейного корабля, перенесли все оборудование с крейсера сопровождения в большой трюм тяжелого крейсера. Со старого крейсера скручивали все, что могло пригодиться, доходя до варварских методов вырезания оборудования с частью обшивки. Камелия и Арель занялись инспектированием всего имущества нового корабля. Выяснилось, что топливных стержней для реакторов не так и много, их едва хватало, чтобы достигнуть системы АТ-5512 и вернуться обратно. Из-за сократившейся численности экипажа кислородных стержней системы жизнеобеспечения хватит на год пребывания в открытом пространстве.

Уничтожение старенького крейсера, служившего верой и правдой Стиву, было необходимостью. Обломки корабля могли запутать преследователей, поэтому Стив не упустил возможность провести стрельбы главного калибра тяжелого крейсера. Только когда основные дела были закончены и суматоха немного улеглась, все вместе сели перекусить, устало перебрасываясь фразами. Но уже через десять минут передышки в систему по их следам пришел легкий крейсер, пытавшийся совершить нападение в системе с погибшей станцией. И Стив решил выйти на связь…

Он не сразу заметил, как рядом с ним остановился Ран. Стив поднял голову и парень тихим голосом сказал.