– Империя ценит своих верных вассалов. – ответил стандартной фразой лже-Риториус, занимая небольшой трон в малом зале. – Как вы знаете, Империя за короткий срок лишилась трех герцогов. Один погиб, защищая мою жизнь, а двое выбрали путь предателей и мятежников.

Оба графа молчали, внимательно слушая на императора. Они поняли его намек на будущее повышение в герцоги, но так же знали и всю сложность ситуации, сложившейся сейчас. С одной стороны Империю разрывали мятежные герцоги, с другой – открытая война с Республикой.

– Сегодня я издал указ о военном положении и общей мобилизации. – продолжил лже-Риториу, взглянув на настороженных графов. – Нам нужно собрать все силы для ответного удара, поэтому вам придется некоторое время самим противостоять герцогу Стенфордскому.

– Простите, ваше величество, но у меня всего два регулярных флота. – осторожно начал граф Теобальд и, посмотрев на Уилбера сказал. – А у графа Уилбера остался только один регулярный. Нам не хватит возможностей, чтобы защитить все системы от флотов Стенфорка, мы и так растянули силы, стараясь перекрыть их. Развернули дополнительные станции, орудийные платформы, системы перехвата…

– Скоро из Союза Свободных Систем прибудут наемники, с их помощью мы сможем выстоять, заставляя оттягивать корабли. – Уилбер говорил громко и эмоционально, помогая жестикуляцией. – Ваше величество, мы выстоим, сделаем все, чтобы защитить свои системы и не позволим предателю Стенфорку пройти к столице Империи.

Лже-Риториус усмехнулся, глядя на горячность парня, из которого просто била эмоциональность. Он знал, что о делах Империи оба графа хорошо осведомлены. То, что герцог Асториус рвется в центральную систему стало известно всего несколько часов назад, а вот то, что ему на помощь устремилась флотилия Республики, графы еще не знают. Скорее всего, герцог Стенфорский не заставит себя ждать и тоже направится к центральной системе. Таким образом столица будет зажата с трех сторон. Падет молодой император, не имеющий наследников, падет и сама Империя, окончательно разодранная герцогами, а политики Республики помогут самому сговорчивому из них.

Графы терпеливо смотрели на задумавшегося императора. Дважды за этот день он заколебался в правильности своих действий. Муартоны тысячи лет действовали, оставаясь в тени. Их ошибка была в том, что они старались держаться ближе к вратам. Защищая врата, муартоны помогали людям создавать Империю, участвуя в ее развитии, а Республика их почти не интересовала. Далекая часть галактики не казалась им грозным противником и уж тем более не рассматривалась, как потенциальная угроза вратам. И вот как получилось…

– Бертран? – лже-император негромко позвал своего слугу. Через пару секунд в приоткрывшуюся дверь вошел парень. – Связь с графом Филбертом.

Слуга молча кивнул и также бесшумно прикрыл за собой дверь. Прошло около минуты и из потолочной ниши опустилась сфера, а в следующее мгновение рядом с лже-Риториусом появилась голограмма щупленького старичка.

– Слушаю, ваше величество? – сказал тот, поклонившись.

– Граф Филберт, приказываю передать из резерва под командование графа Уилбера пятьдесят пятую и семьдесят вторую ударные группы. – приказал лже-император. В имперскую ударную группу входило от пяти до двадцати тяжелых современных кораблей. При накоплении достаточного количества кораблей они сливались в ударный флот или дополняли уже сформированный. – Графу Теобальду передать двухсотый резервный флот.

– Слушаюсь, ваше величество. – старик поклонился и голограмма пропала, а сфера вновь скрылась в недрах потолка.

– Не дайте Стенфорку прорваться, иначе Империя падет, не выдержав войны на три фронта. – сказал лже-Риториус, стараясь придать голосу доверительные нотки.

– Служу Империи. – сдержанно сказал граф Теобальт и, сделав небольшой поклон, направился к выходу из малого зала.

– Я жизнь отдам за Империю. – почти выкрикнул Уилбери и, поклонившись, последовал за графом Теобальдом.

– Конечно отдашь. – сказал лже-Риториус, как только за ними закрылись двери. – Все, что мог, я сделал. Теперь судьба муартонов в руках барона Ульстива.

– Выход. – проговорил женский голос искина станции.

Заменить его пока не представлялось возможным. Делать это в гипер-прыжке было равносильно самоубийству, поэтому его просто временно приварили к нише с искином тяжелого крейсера. Из-за разности классов и предназначения иногда возникали системные конфликты, но Камелия, распараллелив задачи, пока с этим справлялась.

– Система АТ-5512. Капитан, ключ здесь? – спросила Камелия, повернувшись к Стиву.

– Пока не уверен. – ответил он, подходя ближе к главному экрану. Сканер дальнего обнаружения высветил семь планет вместо пяти. Последние три были зелено-голубого цвета, на одной из которых, как предполагал Стив, и находится ключ. – Почему их семь?

Стив устало сел обратно в кресло. Последние несколько суток были слишком напряженные, а тут еще и система, в которую он так стремился, не соответствует его ожиданиям. На обследование трех планет уйдет слишком много времени, а его у Стива почти нет. Он был абсолютно уверен, что линкор отправится следом за ним. Если даже учесть, что они совершили два прыжка, отрыв будет составлять около двух суток.

– Камелия, скажи Даяну, чтобы готовил систему картографии к запуску. – приказал Стив, вспомнив, что у него есть оборудование, предоставленное ему исследовательской корпорацией «Негт-57». По-видимому, сам договор уже можно не выполнять из-за сложившейся обстановки в Империи, а вот их оснащение сейчас весьма пригодится. – Цель: сбор информации с последних трех планет.

Тяжелый крейсер подходил к трем крайним планетам, стараясь занять удобное положение. Сколько они тут пробудут, Стив не знал, и было принято решение перевести системы корабля в пассивный режим, кроме сканера дальнего обнаружения. Серия крохотных вспышек прокатилась под днищем корабля, отправляя к планетам одноразовые зонды для сбора информации. После того, как стартовала третья сотня зондов, корабль отпустил в свободный полет приемочный центр. Он должен собрать сигналы от зондов и, систематизировав их, переслать на корабль, где, в свою очередь, брался за работу искин. Анализируя данные, он построит точную карту системы и планеты.

– Сколько это займет времени? – спросил Стив. После запуска зондов и прокладки оптимального курса подхода к шестой планете, все отправились в столовую. Совместный прием пищи уже начинал входить в привычку, где за едой обсуждались все возникающие вопросы.

– Ориентировочно семь часов. – ответил Даян, отправляя в рот ложку с горячей едой. Не успев проглотить, он продолжил. – Первые данные начнут поступать через три часа.

– А как выглядит этот ключ? – спросила Арель.

– Я не знаю. – тяжело вздохнув, ответил Стив, посмотрев на девушку.

– А как же тогда его искать? – удивилась Арель.

– Я думаю… – Стив запнулся, почувствовав сильное головокружение. Немного приподнявшись, он понял, что начал заваливаться назад. Словно издалека он слышал звук упавшего стула, а в следующее мгновение Стив рухнул на правый бок. Сквозь окутывающую пелену он увидел взволнованные глаза Камелии…