– Господа, я с вами абсолютно согласен, но у меня немного другое предложение. Разрешите? – Джарред указал рукой в центр стола, где над поверхностью выступал полукруг голографического проектора. – Таита, активировать программу симуляции «Диокл-9».

Над столом развернулась большая звездная карта галактики: мерцание звезд, переливы туманностей, далекие и неисследованные миры, где еще не ступала нога человека. Медленное течение галактики рассыпалось фонтаном красок, раскрашивая скопление систем.

– Таита, следи за моими словами. Итак, господа. – Джарред вышел из-за стола. – Я предлагаю совершенно другой подход. Власть императора пошатнулась, вылившись в мятеж со стороны герцога Асториуса. Но флоты герцога не способны противостоять ударным флотам императора.

Карта галактики быстро уменьшилась до размера Империи, высветив восставшие сектора, где были отдельно выделены два сектора. Все заметили, что левая часть Империи сменила красный цвет на желтый, а Джарред, остановившись, поднял вверх указательный палец.

– Император правит, опираясь на четырех герцогов, те, в свою очередь, опираются на своих вассалов. Герцог Норстов погиб во время покушения на императора, герцог Асториус поднял мятеж, герцог Редклифф фанатично предан императору… – Джеррад указал на голограмму. – Остается герцог Стенфордский, тайно ведущий переговоры с главой верхней палаты сената Республики.

Джеррад был доволен, что смог создать интригу и его никто не перебил. Сейчас все будет зависеть от того, насколько он будет убедителен в своих доводах и, тогда Республика вторгнется в Империю. Согласно закона тайного совета, ему, как инициатору, предоставят первому выбрать свою долю на новых территориях и он сможет взять под контроль сектора Пиот-1 и Горгон-4, где собрано до пятидесяти процентов всего промышленного потенциала Империи. Опираясь на их мощь, уже через два десятка лет можно будет подумать о отсоединении своих территорий от Республики и провозглашении себя правителем новой Империи. Больше не будет этого тайного совета с его нудными решениями и голосованиями, он будет решать все сам. Для осуществления этой мечты Джеррад намеревался обрушить на Империю всю мощь Республики. Одним ударом уничтожить одного и сильно ослабить другого. Джеррад однажды уже проверял Республику и совет, организовав мятеж шахтеров…

– Один миллиард кредитов и заверения Республики о суверенитете двух новых государств избавит нас от войны против всей Империи, а ее половину наши войска способны пережевать и проглотить. – закончил Джеррад и сел на свое место.

– Что скажете, господа? – задумчиво спросил седовласый.

– Не обижайтесь, господин Джеррад, но пока все, что я увидел, это теория, не подкрепленная фактами. – сказал Персиваль. – Вопрос этот очень серьезен. Я считаю, что бросить все в жернова войны будет глупо. Предлагаю сделать перерыв на несколько суток, чтобы мы могли ознакомиться со всем более детально. После этого мы можем принять решение.

– Я согласен с господином Персивалем. – поддержал Олластер. – Предлагаю перерыв на трое суток, этого времени будет достаточно, чтобы принять решение, от которого будет зависеть судьба всей Республики.

Барон Ристов замер возле стола в своей крохотной каюте, которая так надоела ему за время пребывания на борту легкого крейсера. Этот жалкий щенок ускользнул от него прямо из-под носа, повредив при этом корабль. Двадцать часов непрерывного ремонта и только сейчас они возобновили погоню.

Очередной неприятностью стало уничтожение станции А0/27. Все подготовленные образцы были мертвы, к тому же отсутствовал главный искин станции. Неужели этот парень умудрился вытащить его? Или он был на борту пиратского корабля? Слишком много вопросов. Ристову было ясно одно, нужно скорее захватить парня, а для этого необходимо догнать его, пока он не скрылся в системах, где одним кораблем найти его след будет невозможно.

– Сэр, капитан Делори просит вас подойти в центр управления. – в раскрытых дверях каюты замер солдат в полной боевой экипировке.

Ристов вышел из каюты и размашистыми шагами направился в центр. От гнева, в котором он пребывал уже третьи сутки, вокруг него кружилась мутная темнота.

– Капитан, неизвестный крейсер начинает разгон. – услышал Ристов, заходя в центр управления.

Капитан Делори бросил короткий взгляд в сторону Ристова. Барон остановился около капитана и нетерпеливо посмотрел на экраны. На левом отображался клиновидный корабль, очень похожий на тяжелый крейсер класса «Юта», а на левом экране были видны несколько крупных обломков. Ристов уже открыл рот, желая узнать, что происходит, как вдруг в системе что-то вспыхнуло, на несколько секунд ослепив все сенсоры корабля.

– Детонация ядерного реактора. – практически сразу доложил навигационный офицер. – Неизвестный корабль распознан, тяжелый крейсер класса «Юта», последнее место приписки – шестьдесят восьмой регулярный флот Империи.

– Что происходит, Делори? – спросил Ристов, глядя на клиновидный корабль. – И что он здесь делает?

– На первый вопрос я вам могу ответить, сэр. – спокойным голосом сказал Делори. – Только что тяжелый крейсер «Юта» двумя выстрелами уничтожил крейсер сопровождения СЕ-7301 и начал разгон для ухода в гипер-прыжок…

– Как уничтожил? – растерянно проговорил барон, пытаясь понять услышанное. Неужели выстрел тяжелого крейсера вновь отбросил все старания муартонов на несколько сот лет назад. Даже имея примерный квадрат исследования, понадобятся сотни лет, чтобы перерыть все сектора, системы планет и их спутники в поисках ключа.

– Да, сэр. Крейсер сопровождения уничтожен тяжелым крейсером. – подтвердил капитан. – А вот, что этот крейсер делает здесь и почему начинает разгон в сторону неисследованных систем… Это странно.

– Установить с ним связь. – жестко приказал барон, занимая кресло капитана. Возможно, еще не все потеряно и парень находится на борту этого корабля. Нетерпеливо моргнул главный экран. Крепкий парень, сидя в кресле капитана, с прищуром смотрел на барона. – Я барон Ристов, начальник службы безопасности Империи в секторе…

– У тебя здесь нет власти. – грубо прервал его парень.

– Что? – Ристов не был готов к столь хамскому поведению жалкого человечишки. – Я отдам тебя под трибунал…

– Слушай, как ты сказал… барон… Я повторю. Здесь нет власти Империи. – с нажимом в голосе сказал парень, видя, как по лицу Ристова побежали черные пятна. – Ну, покажи свой истинный облик, муартон.

– Я вырву твое сердце и заставлю его съесть… – вскочив, прорычал Ристов, теряя контроль. В следующее мгновение в центре управления стоял черный муартон с горящими прорезями глаз. Молодая девушка с лейтенантскими нашивками побледнела и едва не потеряла сознание.

На экране рядом с дерзким здоровяком появился Стив. За его спиной стояли несколько человек, которые удивленно смотрели на представителя темной расы, о которой им недавно поведал Стив.

– Вот то, что я обещал вам. Демонстрирую представителя темной расы муартонов. – громко сказал парень с иероглифом в центре лба, но от Ристова не ускользнула растерянность, которую тот пытался скрыть.