– Весьма благородно с твоей стороны взвалить весь груз ненормальности на себя.

– Вот такая я самоотверженная.

Мы замолчали, но в тишине не было неловкости. С Марком даже молчать было комфортно. Воодушевленная нашим взаимопониманием, я спросила:

– Что меня ждет? Я умру, как все люди, или превращусь обратно в рубин?

– Мне неизвестно, что будет с тобой после смерти, – признался Марк. – Я также не знаю, что будет со мной после того, как я умру. Но в том, что сейчас ты человек, я не сомневаюсь. Живи по человеческим правилам.

– По-твоему, глупо втыкать нож себе в живот, проверяя, убьет меня это или нет? – в шутку поинтересовалась я.

– Никаких ножей, – сказал Марк, – и прочего членовредительства. Будем исходить из того, что для тебя смертельно все то, что смертельно для обычных людей.

– Жаль. Всегда мечтала прыгнуть с высотки и пережить приземление.

– А нырнуть без акваланга с камнем на шее ты не мечтала? – спросил Марк.

– Нет, про акваланг не думала. Зато мне любопытно, каково это, когда в тебя ударяет молния. Говорят, после этого открываются чудесные способности. Если, конечно, выживешь.

Минут двадцать мы придумывали, что я могла бы сделать, будучи неуязвимой. Погладить кобру? Вступить в схватку со сворой собак? Совершить пешую прогулку по Сахаре или перезимовать с пингвинами в Антарктике? Высадиться на Луну без скафандра, а может сразу на Марс? Это был один из самых странных разговоров в моей жизни, но в то же время один из самых забавных.

Устав от пустой болтовни, я вернула беседу в серьезное русло:

– Куда ты пропадаешь? Ты постоянно чем-то занят.

– Я веду расследование. Ищу главаря отступников, а точнее человека, копией которого он является. Но пока безуспешно.

– Я могу помочь. Мне все равно нечем заняться. Не сидеть же целыми днями, как Вадим, перед телеком. Если я буду валяться на диване и поедать пиццу, то вскоре не пролезу в дверь. Не понимаю, как он при малоподвижном образе жизни и высококалорийной пищи не толстеет.

– Он же маг, – пожал плечами Марк.

– Серьезно? – я начала думать, что Ксюшин дар может быть полезен.

– Поймал! – рассмеялся принц. – Все дело в хорошем метаболизме.

– Метаболизм, говоришь, – прищурилась я. – Сдается мне, что первый вариант ближе к истине. Вадим по каждому поводу прибегает к магии, хотя сам утверждает, что избегает ее. Например, на Колю с Ксюшей наложил заклятие неразглашения.

– Правильно сделал. Моим поискам ничего не должно помешать. Они важны для нас всех.

– Поэтому я и предлагаю помощь. Вдвоем искать веселее, – я заискивающе посмотрела Марку в глаза. – Теперь, когда Ксюша и Коля отправились по домам, я чувствую себя одинокой. Я даже в универ пойти не могу. Никогда бы не поверила, что скажу это, но я скучаю по зачетам.

– Ты можешь продолжить уборку. Работы здесь непочатый край. Тебе на несколько лет хватит.

– Да ни за что на свете, – отказалась я. – Легче поймать главаря отступников, чем привести в порядок эту квартиру. Ну, пожалуйста, пожалуйста, возьми меня с собой. В противном случае я от безделья сойду с ума раньше тенелова.

– Как-нибудь возьму, – ответил Марк. – Но при малейшем намеке на опасность ты вернешься в квартиру и будешь сидеть здесь безвылазно.

– Обещаю, – я приложила правую руку к груди туда, где сердце, а левую спрятала за спиной и скрестила указательный и средний пальцы. Если скрестить пальцы, обещание не засчитывается, нарушай его, сколько влезет. Я сделала это по одной-единственной причине: скорее соглашусь подвергнуться какой угодно опасности, чем коротать время с ворчливым тенеловом.

Марк принял мою клятву за чистую монету, и меня самую малость мучила совесть, но принц тоже не отличался кристальной честностью. Вспомнить хотя бы историю с его королевским происхождением. Моя совесть любила искать огрехи в других, а находя, успокаивалась.

Марк предложил погулять. На улице стояла отличная погода: всего минус десять, безветренно, шел мелкий снег. Я представила, как мы бродим по тротуарам, держась за руки, изо рта валит пар, мы говорим о пустяках и смеемся. Идиллия. Я согласилась, не раздумывая, однако судьба была против нашего идеального вечера.

Мы с Марком вышли в прихожую, но даже куртки не успели надеть, как закричал Вадим:

– Марк, где ты? Надо поговорить.

– Вот и все, – у меня опустились плечи. Идея совместной прогулки была чересчур прекрасна, чтобы воплотиться в реальность.

– Не переживай, – сказал Марк. – Погуляем в другой раз. Мое приглашение в силе.

Он пошел на голос Вадима, я за ним.

– Конечно, погуляем, – бормотала себе под нос. – Вот только поймаем и обезвредим всех злодеев, разберемся с королевой и ее стражами, найдем тенелова и с его помощью вернем память моим родителям, а уже после отправимся гулять. Возможно, к тому времени нам будет лет по сорок, но кого это волнует?

Марк не слышал моих стенаний, но они и не предназначались для его ушей. Ни к чему, чтобы он думал, будто я жалею себя. Между прочим, это была никакая не жалость, а возмущение. Мало того, что я в одночасье лишилась родителей, сестры, лучшего друга и собаки, так я даже с парнем, который мне нравится, не могу провести время, потому что на первом месте у него спасение мира. Угораздило меня увлечься героем.

Вадим был в комнате с неработающим роялем. Вместо внятного ответа на вопрос: «В чем дело?», Шальной ткнул пальцем в оклеенную бежевыми обоями стену. Когда-то на них был рисунок – россыпь цветов, но он выгорел и едва угадывался. Местами обои отошли и свисали неряшливыми полотнами. В том месте, где они еще прилегали к стене, кто-то черной краской нарисовал закорючку, отдаленно напоминающую интернетовскую «собаку».

– Вадим, ты занялся граффити? – спросила я, но никто не улыбнулся.

– Подобные теневые знаки оставляют разведчики, – пояснила Марк. – Для каждой ситуации он свой. Этот означает, что для меня есть информация.

– Что будешь делать? Назначишь разведчику встречу?

– Нет, слишком рискованно. И потом разведчики предпочитают не раскрывать свои личины. Мы свяжемся с ним через тень.

– Меня кто-нибудь спросил: хочу я этого или нет? – возмутился Вадим. – Надоело ваше обывательское отношение. Вадим, приюти нас, нам негде жить. Вадим, позаботься о том, чтобы моя сестра вернулась домой. Вадим, свяжись с разведчиком.

– Ничего страшного, – мягко произнес Марк, – если ты откажешь, я пойму.

– И что ты будешь делать? – уточнил Шальной.

– Поищу другого тенелова.

– Вот еще! Чтобы я доверил важное дело абы кому. Не дождетесь! Стойте здесь, я принесу все необходимое для связи.

Пока Вадим готовился к сеансу, я изучала знак. Как разведчик его нарисовал? И почему знак он оставить смог, а лично поговорить с Марком – нет? Я спросила об этом у принца.