За дело взялись ромейские дипломаты. В 1192 г. им удалось привлечь на свою сторону Петра. В 1196 г. был убит Иоанн Асень. А вскоре погиб и Петр, не оправдавший надежд ромеев. Власть перешла к третьему брату Иоаннице Доброму (Калояну). Он провозгласил себя царем и был венчан на царство иерархами Болгарской Церкви в Охриде. Столицей второго Болгарского царства стал г. Тырново. Царю Калояну удалось превратить Болгарию в одно из сильнейших государств на Балканах. В дальнейшем Болгарское Царство сыграло огромную роль в борьбе православных государств против латинской агрессии.

Ослабление Ромейской империи в конце XII- начале XIII в. вызвало серьезные изменения на политической карте Передней Азии и Юго-Восточной Европы. В это время усилились и расширили свои границы молодые славянские государства — Сербия и Болгария, а в Закавказье Грузия. Но одновременно, под ударами мусульман все более ослабевали и теряли свои территории франкские государства на Ближнем Востоке. Менялся и характер крестоносного движения, превращавшегося из военно-религиозного, паломнического, освободительного, в агрессивное и захватническое, враждебное христианам Востока. Православным государствам в начале XIII века впервые пришлось столкнуться со столь многочисленными и хорошо организованными завоевателями с Запада. Поэтому значительный интерес представляет освещение ряда вопросов о координации действий, заключении союзов, особенностях тактики и стратегии как западных завоевателей, так и государств Восточной Европы, греко-ромейского мира и соседних народов в борьбе с латинской агрессией. Немаловажно оценить и итоги этих событий.

В 1198 г. римским папой стал энергичный и деятельный Иннокентий III. С самого начала своего правления он призвал западноевропейских монархов и феодалов к Четвертому крестовому походу с целью возвращения Иерусалима и освобождения Гроба Господня. Он вел переговоры и с Константинополем о церковной унии. Однако император Алексей III и патриарх уклончиво и дипломатично отвечали на его предложения. Энергичная деятельность Иннокентия III по организации крестового похода нашла отклик у южно-французских и северо-итальянских феодалов. В 1201 г. будущие лидеры крестового похода собрались в Венеции и заключили военный союз и договор с Венецианской республикой о совместных действиях в предстоящем походе. Венецианцы обещали перевезти по морю 4500 рыцарей, 9 тысяч оруженосцев и воинов с лошадьми и 20 тысяч пехотинцев за огромную для того времени сумму — 85 тысяч марок серебра. Сама Венеция снаряжала 50 боевых галер с воинами.

Весной 1202 г. крестоносная армия собралась в Венеции. Во главе армии встал крупный северо-итальянский феодал — маркиз Бонифаций Монферратский. Венецианское войско возглавил дож (глава республики) Венеции Энрико Дандоло. Уже с самого начала рыцарское войско не смогло выплатить Венеции значительной части установленной суммы. Тогда Дандоло предложил крестоносцам оплатить долг своими военными услугами. На побережье Адриатики находился торговый и богатый славянский город Задар, принадлежавший Венгерскому королевству. Задар был соперником Венеции на море. Дож Венеции убедил крестоносцев, что Задар — пристанище пиратов, которое необходимо разгромить, хотя венецианские купцы занимались морским разбоем не менее других. Крестоносцы согласились на проведение этой грабительской экспедиции. И в октябре 1202 г. Задар был захвачен и разорен крестоносцами и венецианцами. В городе было разграблено и несколько католических храмов. Долг Венеции был выплачен. Это стало «достойным началом» Четвертого крестового похода.

В начале 1203 года в лагерь крестоносцев под Задаром прибыл бежавший из Константинополя царевич Алексей (сын свергнутого Исаака Ангела). Он просил помощи у крестоносцев, чтобы отнять у дяди престол базилевса. За это Алексей обещал крестоносцам еще более баснословную сумму — 200 тысяч марок серебром. Вожди крестоносцев еще раз охотно согласились изменить курс своего похода на Иерусалим. В апреле 1203 г. флот крестоносцев направился к Константинополю{138}.

5 апреля крестоносцы начали боевые действия против Константинополя. Об этих событиях ярко повествовал западноевропейский автор, участник тех событий, французский рыцарь Робер де Клари{139}. Тяжелая венецианская галера прорвала цепь, преграждавшую проход в залив Золотой Рог. Затем они захватили Галату и расположились там лагерем. Каждый день рыцари и венецианцы захватывали одно укрепление за другим. Решающий бой начался 17 июля у стен Константинополя. Наемная армия императора Алексея III оказалась ненадежной и император увел ее с поля битвы. Вслед за этим он бежал из столицы. А 18 июля греки открыли ворота города западным рыцарям. Из тюрьмы был освобожден Исаак II Ангел. Он и его сын Алексей были провозглашены соправителями. Казалось, наступил долгожданный мир. Тысячи западных воинов толпами гуляли по Константинополю и алчно осматривали его богатства. То, что они увидели, превзошло все их ожидания. Рыцари все настойчивее требовали выплаты обещанного долга. Но новый император Алексей IV смог уплатить лишь половину требуемой суммы. Чтобы собрать деньги, Алексей IV стал прибегать к помощи латинян. Население столицы и ее окрестностей оказалось придавленным непомерными поборами. Грекам надоело терпеть притеснения венецианцев и латинских рыцарей. В январе 1204 года в Константинополе вспыхнул бунт против Ангелов. Алексей IV и Исаак II были свергнуты с престола. Ромейская знать отдала его представителю знатного рода Дук — Алексею V по прозвищу Мурзуфл (Нахмуренный). У крестоносцев опять нашелся повод для нападения на столицу ромеев. Латинское духовенство благословило их на этот «подвиг».

9 апреля 1204 г. латинские рыцари вновь начали боевые действия против ромеев. Они связывали корабли попарно и устанавливали на них башни. Башни выстилались прочным настилом из дубовых досок и закрывались сетями, сплетенными из виноградных лоз. Первый приступ крестоносцев со стороны залива Золотой Рог был отбит с большими потерями. Но 12 апреля западные рыцари повторили штурм с еще большими силами. С корабельных башен и мачт крестоносцы перекидывали длинные мостики на каменные укрепления Константинополя. Под градом стрел и камней западные воины смогли овладеть четырьмя береговыми башнями. В это же время несколько десятков рыцарей и пехотинцев, несмотря на потоки кипящей смолы и огромные камни, бросаемые сверху, произвели пролом в стене. Войско ромеев и их наемников было смято. Алексей Мурзуфл бежал из города. К ночи бой прекратился. Лишь прибрежная часть Константинополя была в руках у рыцарей. Опасаясь ночного нападения, латиняне зажгли город. Но греки уже не сопротивлялись. Утром 13 апреля, озаряемые зловещим пламенем пожара, крестоносцы двинулись внутрь города{140}. Вопреки своим ожиданиям, они не встретили сопротивления. «Освободители Гроба Господня», «Божии пилигримы», как любили называть себя латинские рыцари, стали теперь ордой завоевателей и грабителей, овладевших всеми богатствами Нового Рима. Константинополь со всем его населением, его зданиями, дворцами, памятниками и храмами был предан еще невиданному дотоле разорению и поруганию.