Будь мы в реальности, я бы лейтенанту дал все сорок лет. По взгляду его светло-серых глаз было понятно, что он уже повидал многое: убивал врагов, хоронил друзей и теперь не ждет от мира ничего хорошего.

Кнехты, что встали по сторонам прохода и изображали стражу, тоже были одеты в кольчужную броню с геральдической накидкой. Но, в отличие от командиров, на них были полные комплекты брони с кольчужными капюшонами и полукруглыми стальными шлемами. В руках они держали копья и вытянутые треугольные щиты, тоже окрашенные в светло-синий цвет с белым древом в центре.

Все воины выглядели, ощущались и вели себя как вполне реальные личности. Шестое чувство мне подсказывало, что и обращаться к ними стоит, как к настоящим людям. Вольности и шутки, которые игроки позволяют себе с НПС-персонажами в компьютерных играх, тут будут не поняты и ничем хорошим не закончатся.

— Прошу следовать за мной. Я покажу вам наши укрепления, а вы расскажете, чем можете помочь, — лейтенант чуть отодвинулся в сторону от проема в частоколе и сделал приглашающий жест.

Эрих был немногословен, говорил редко и исключительно по делу. Зато он очень внимательно слушал, был вежлив и дипломатичен. Даже когда Снежинка включила режим капризной принцессы, он буквально за пять минут убедил ее встать на нужную позицию. Причем это получилось у него так мягко и непреклонно, что я его невольно зауважал.

Из неприятного — нам пришлось разделиться. В форте просто не было мест, где мы могли бы встать всей группой. Изабеллу и Снежинку определили в ту самую башню возле обелиска, на верхнюю площадку. Эта башня стояла по центру внешней стены со стороны холма и защищала, пожалуй, самое опасное направление. Добрыня остался с ними в роли телохранителя, а я с Ирей отправился в разведку вместе с десятком егерей ордена Белого Древа.

— А ничего они так устроились, — сказал я Ирей, развернувшись в сторону форта.

Обновленный форт выглядел на порядок внушительней убогих строений гоблинов, что были на этом месте. За три дня Система полностью заменила все укрепления. Там, где у зеленых коротышек был простой частокол, появились настоящие крепостные стены, высотой метров восемь с крытыми галереями наверху. Деревянные укрепления теперь огораживают вчетверо большую площадь. Вместо кривых и косых сараев стоят добротные дома. Донжон в центре форта разросся в ширину и в высоту. Появился плац, надвратная башня с выходом к реке, несколько добротных пристаней. И везде: на стенах, внутри крепости, на берегу, словно деловитые муравьи суетились фигурки в синих накидках.

Одна из таких маленьких фигурок в голубом платье, помахала мне рукой с площадки на крыше центральной башни. А в другой ее руке блеснула круглая стеклянная сфера — Снежинка наблюдала за нами через глаз Нимура. Рядом с ней виднелась Изабелла в своей черной жилетке и широкополой шляпе.

Я помахал рукой им в ответ.

— Господин Шах, прошу не отставать, нам нужно как можно скорее достигнуть вершины, — вежливо поторопил меня проводник.

— Да-да, — отозвался я и прибавил ходу.

Нашей задачей было связаться с разведчиками на макушке холма и передавать их доклады через радио, пока гоблины не подойдут вплотную. Передающих артефактов наподобие наших гарнитур у орденцев не было — гоняли вестовых. Но покуда курьер добежит по заросшему лесом склону пройдет полчаса минимум — а такая потеря времени может дорого обойтись.

— Там белый дым! Наши заметили врага! Нужно торопиться! — снова поторопил меня егерь на своем лающем псевдо-немецком языке.

Я глянул вверх по склону — действительно, через ветки виднелся белый дымок, идущий откуда-то с вершины. Дымовые сигналы были запасным средством коммуникации у егерей. Они видны издалека, как нами, так и противником. Наверняка гоблины уже отправили отряды, чтобы отогнать разведчиков и самим занять высоту.

— Бежим, — скомандовал я Ирей и перешел на бег.

До вершины мы добрались минут за двадцать, благо наш проводник, бежавший впереди, вел нас по протоптанной тропинке. Я запыхался и выпил половину зелья выносливости, проводник тяжело дышал и ронял капли пота с бородатого лица. Одна Ирей была свежа и полна сил, словно не было марш-броска вверх по заросшему лесом склону.

— Вилли говорит, что у вас есть связь с господином командором, — к нам подошел командир разведчиков. На вид такой же бородатый егерь в серо-зеленном плаще и с луком.

Пока я пил зелье наш проводник успел сбегать и отчитаться перед начальством.

— У нас есть артефакты для связи. Но у них ограниченное действие и до крепости они могут не дотянутся, — ответил я и огляделся.

Вершина холма порыта все теми же, невысокими сизыми елями, из-за которых не было ничего толком не было видно. На небольшой поляке был разбит лагерь из нескольких палаток, да возвышалась наблюдательная вышка, наспех сколоченная из еловых бревен. На платформе наверху стояло трое егерей что-то горячо обсуждавших на своем лязгающем языке.

— Снежинка, Белла, ответьте Шаху! — сказал я прижав палец к гарнитуре.

В ответ я услышал только молчание.

— Ирей, бежишь назад по тропинке к форту. Каждые сто шагов пытаешься вызвать девушек. Как только появляется устойчивая связь с ними, останавливаешься и вызываешь меня, — озвучил я запасной план.

Эльфийка в ответ кивнула, натянула капюшон и резко развернулась на месте, одновременно исчезая. Главный егерь только глупо захлопал глазами, глядя на пустое место, где мгновение назад была Ирей.

— Как ваше имя, почтенный? — обратился я к нему.

— Вильгельм. Я десятник егерей Ордена Всеблагого Древа, — командир пришел в себя и внимательно смотрел на меня настороженным взглядом.

Такой вид бывает у людей, когда рядом с ними безобидный с виду паренек вдруг достает из-за пояса пистолет. Напряженный, ищущий подвоха взгляд — для него оказалось сюрпризом, что Ирей может исчезнуть прямо у него на глазах, и теперь он не понимает, чего ожидать от меня.

— Давайте поднимемся, оттуда наши артефакты могут лучше работать, — я кивнул в сторону наблюдательной вышки.

— Хорошо, — односложно отозвался десятник, не спуская с меня подозрительного взгляда.

Я только вздохнул и сам пошел вперед. Время уже поджимает и некогда его тратить на чего-то там вообразившего десятника.

[1] Накидка свободного покроя, носимая поверх брони в Европе в средние века. Как правило выкрашена в геральдические цвета и украшена гербом владельца.

[2] Квест — англ. quest, оно же задание или миссия. Сленговое название задания РПГ-играх, выполнив которое игрок может получить награду.