Девушка вздрогнула. Я тоже. В этот же момент меня чуть не оглушил раскат грома и ливень усилился.

– Твоих рук дело? – догадавшись о причине непогоды, я указала пальцем на небо, где вовсю вспыхивали молнии.

– Я испугалась, – шепотом призналась стихийница.

– А я промокла, – недовольный тон мне скрыть не удалось, несмотря на искреннюю радость, потому что мы подоспели вовремя и ей теперь ничего не угрожает. – Может, уже прекратишь буйство стихии? Да и парням сжигать эти бревна прямоходящие без дождя будет проще.

– Н-не могу, – запинаясь, ответила она. – Мне все еще страшно.

Странно. Мне почему-то страшно не было. Может, потому что я просто наблюдала, а не участвовала?

– Страшно ей! – я невольно фыркнула. – Раз страшно, зачем поперлась сюда ночью?

– Мы с группой отдыхали – пятница же…

Она замолчала, считая ответ исчерпывающим.

– И? – пытливо заглянула я ей в глаза. – Почему тогда только моя группа за тебя отдувается? Твоя где сачкует?

– Пьянствует, – буркнула Сильвия. – Поди, и не заметили, что я пропала… Да я в кустики только отошла! А кустик меня схватил и отволок прямо в лапы… этим… – она мотнула головой в сторону драки.

– Обидчивый попался, да? – усмехнулась я, а сама с подозрением посмотрела на ближайший куст.

А смотреть-то надо было в другую сторону! В шаге от нас земля взметнулась вверх, осыпав с ног до головы черной крошкой. Длинные цепкие лианы опутали ноги раньше, чем дриада полностью предстала перед нами с искаженным в хищной ухмылке лицом. Сильвия истошно завизжала и, вместо того чтобы зарядить в нападающую молнией или еще как-нибудь применить свою магию, от ужаса мертвой хваткой вцепилась в мои руки, не позволяя достать из кармана и осыпать наглую корягу самовоспламеняющимся порошком.

Я успела увидеть торжествующий взгляд, когда корявые пальцы метнулись к моему горлу.

Страх внезапно окатил ледяной волной. Я поняла, что парни слишком далеко и слишком отвлечены, а растягивать удовольствие дриада не станет. Слишком жадно смотрят глаза на две лакомые беззащитные жертвы.

Но когда это ведьмы сдавались и покорно ждали решения судьбы? Я не собираюсь тихо и молча умереть! Пришлось до крови ногтями распороть ладонь стихийницы, освобождая свои руки. Она тихо охнула и отпустила меня, сообразив, что только мешает. А я зачерпнула полную горсть подготовленного порошка, замахнулась… Грубые пальцы сомкнулись на моей шее, когти царапнули кожу…

Ящерка на пальце стала горячей, воздух вокруг задрожал… Знакомая зеленая вспышка чуть не ослепила в темноте… Хвост, гребень, обнаженная спина, блеснувшая от разряда молнии чешуей… Черт! Точнее василиск, которого я едва не спалила заживо, успев остановить руку с порошком на полпути… Магистр Гадтер, одетый только в брюки и босой, сначала отсек одним ударом магии опутавшие нас лианы и руки, обхватившие мое горло, а вторым стер их хозяйку с лица земли, оставив от нее кучку золы. Лишь после этого он позволил себе оглядеться и выругаться сквозь зубы.

Адепты его появления даже не заметили, продолжая с азартом добивать дриад. Поляна теперь оказалась усыпана корой и тлеющими древесными обломками, вместо травы – глубокие рытвины, оставленные корнями. Последних дриад парни просто загнали в созданные Аскаром магические клети, стальные прутья которым заменяли полосы огня, и издали победный клич.

– Кто мне сейчас объяснит, что происходит? – громко спросил декан, скрестив руки на груди.

Лохматые, испачканные сажей и землей, адепты прекратили возбужденно переговариваться и трепать друг друга за плечи, вспоминая самые яркие моменты боя, нацепили на лица серьезное выражение и подошли к нам с Сильвией, сидящим на земле плотно прижавшись друг к дружке.

– Покушение на адепта и сопротивление при задержании, – отчеканил Семар, до сих пор пытаясь выровнять дыхание и не обращая внимание на капли дождя, стекающие по лицу. И с гордостью добавил: – Все виновные обезврежены!

Магистр Гадтер задумчиво оглядел пейзаж вокруг, слегка нахмурился. Махнул рукой в сторону клетей, из которых раздавались недвусмысленные проклятья, и они исчезли, растворившись в воздухе.

– Всем зачет по нейтрализации противника в полевых условиях, – объявил он после короткой и напряженной паузы.

Адепты радостно заулыбались, я тоже не удержалась, а декан повернулся ко мне и жестом приказал подойти. Моя улыбка стерлась в миг, но я встала и сделала пару шагов ему навстречу.

– Я кому сказал – дома сидеть? – со злостью спросил василиск. Я невольно сжалась от его голоса, но глаз не отвела. И даже тщательно приготавливала в мыслях речь в защиту своей свободы…

– Муж, да? – понимающим шепотом спросила Сильвия у кого-то.

Но я услышала! И судя по тому, как декан дернулся в ее сторону, но стиснул зубы, он – тоже! Вся моя подготовленная речь выветрилась из головы на раз!

– Какой еще муж? – возмутилась я, обернувшись к поспешно опустившей глаза стихийнице. Ящерка на пальце шевельнулась и коротко укусила меня за кожу. Я взвизгнула, а декан резко схватил меня за руку и прижал к себе спиной.

– С вами у меня отдельный разговор, – отрывисто произнес он, не дав мне вволю навозмущаться, и обвил мои ноги хвостом. Опять этот хвост! Когда же он у него отвалится!

– Уберите за собой, – кивнул василиск на место битвы, обращаясь к растерянно моргающим адептам. Ответа он дожидаться не стал.

* * *

Ярко-зеленая вспышка, и вот мы вдвоем стоим на ковре в центре деканской гостиной.

– Кажется, я ясно дал вам понять, что в мои планы не входит спасать вас по ночам, – раздраженно произнес он мне на ухо, не разжимая рук.

– Это унизительно! – я было принялась вырываться, но он и сам отпустил меня. Гордо откинув назад мокрые волосы, повернулась к нему: – Я могла за себя постоять, не нужно было вмешиваться!

– Ну знаете ли, когда вместо собственной спальни лицом к лицу встречаешь разозленную дриаду, рефлексы срабатывают быстрее. В следующий раз обязательно подожду, когда вы начнете умирать, и только тогда вмешаюсь! – язвительно ответил декан. – Или молча понаблюдаю! Так лучше?

– Дурацкий артефакт! Это он все! – я со злостью снова попробовала стянуть кольцо с пальца. Безуспешно. – Ай! Еще и кусается! Вы не придумали еще, как его снять?

– Не придумал, – поморщившись, ответил он.

– Это что же мне теперь – до конца обучения позориться придется? – обреченно закатила я глаза в потолок. – Или до конца жизни?

– Что значит: вам позориться? – напрягся декан.

– Так некоторые уже думают, что вы мой муж! – соизволила я объяснить непонятливому. – А дальше что будет? А если я захочу с кем-нибудь встречаться? Ко мне же будут бояться подойти – вдруг вы на голову свалитесь в самый неподходящий момент! И что, я теперь без нормального мужа останусь? Ваш артефакт поддерживает только вашу кандидатуру! Это ужасно!