Каз вытащил нож и замер, удивленно глядя на клинок. Его лезвие было абсолютно целым и выглядело бы как новое – если бы не было покрыто кровью. Пророчество Холда сбылось: ни на что не годный старый ножик с отломанным кончиком выполнил свое магическое предназначение и возродился, став настоящим оружием. «Спасибо тебе, старый демон», – подумал Каз, вытирая лезвие о свою одежду.

Он позволил Али открыть глаза только тогда, когда они вышли.

Вокруг книжной лавки собирались люди: кто-то кричал, звал на помощь, а кто-то просто пялился и шокированно молчал. Толпа гудела, но Каз ничего не слышал. Его мысли заглушали любой шум.

До самого замка парень так и не выпустил руку Али.

За весь путь они не сказали друг другу ни слова.

Взволнованный и растерянный Граф встречал их у самых ворот, беспокойно вышагивая вдоль линии стражи. Увидев Каза и Али, Авеил бросился к ним с вопросами:

– Что случилось? Я ощутил странное: будто что-то невидимое покидает меня, будто темная магия растворяется! Это вы что-то сделали? – Граф осторожно подбирал слова. – Вам удалось… остановить проклятие?

Его голос казался Али чужим, далеким. Она посмотрела на брата пустым взглядом. Сил на ответ не было. Ей бы хотелось многое рассказать, но слезы душили, мешая говорить. Каз держался лучше.

– Да, – сказал он. – Теперь ты свободен от сделки с аюсталом.

– Но как? Вы нашли, у кого был сосуд с обратной магией? Вы переместили его? А как же договор?..

Граф не мог поверить словам парня, но ощущал то, что сложно объяснить, – освобождение. Авеил внимательно посмотрел на парнишку и сестру. На одежде Каза была кровь, Али была вся в пыли, бледная и отстраненная.

– Сделка отменяется, если торговец, ее заключивший, мертв, – сухо пояснил Каз.

– Вы… убили? Убили его? – почти вскричал Авеил, испытывая сразу тысячу эмоций.

Каз едва кивнул и сделал шаг к замку, но Граф остановил его.

– А где тот, другой парень? Прошу прощения, я забыл его имя.

Али не выдержала и разрыдалась, а Каз бросил на Авеила осуждающий взгляд, и тот понял, что спросил лишнее.

– Его… – Каз замолчал, переводя дыхание и медля с ответом. Ему нужно было сказать, но это оказалось тяжелее, чем он представлял. – Его больше нет.

Али прижалась головой к плечу Каза и сжала его руку. Она дрожала от слез. Признаться, Каз и сам еле сдерживался, но совсем не хотел расклеиться перед девушкой. Холд растил подобного себе – торговца, жителя Ночного Базара в теле человека, для которого главное – сделки, а не эмоции.

– Мне жаль, – искренне ответил Авеил.

Он хотел сделать шаг вперед и обнять сестру, но Али мертвой хваткой вцепилась в руку Каза, отказываясь ее отпускать, будто она была последней надеждой не умереть самой.

– Прости, – сказала она. – Прости меня.

– За что ты извиняешься? – недоумевал Каз.

Али подняла голову и посмотрела на парня заплаканными уставшими глазами.

– Я сомневалась в тебе, держала глупую обиду и думала, что ты предашь меня.

Каз отвел взгляд.

– Не надо. Ты была права. Я действительно ставил свою миссию выше. Я хотел помочь – но только если останется время.

– Это неважно.

– Почему?

– Потому что сейчас все изменилось. Ты – изменился.

Каз ничего не ответил.

– Хм, я думаю, Али, тебе нужно отдохнуть, – разорвал тишину Граф. – У вас был… тяжелый день. Спасибо вам… Вы даже не представляете, как я благодарен!

Али отпустила руку Каза. Ее щеки горели. Она быстро отвернулась, чтобы ни брат, ни Каз не увидели ее раскрасневшегося лица.

Они, конечно, увидели, но предпочли ничего не говорить. Каз и сам был смущен. Только сейчас он понял, что впервые так долго держал девушку за руку. Он подумал, что для Али это может быть привычнее. В Ночном Базаре отношения между мужским и женским видом были простыми и свободными. Они не вступали в брак, хотя Казу немного нравилась идея подобного союза – он был похож на сделку. Но он решил не связывать жизнь с кем-либо. Партнерство – так принято было называть отношения в Ночном Базаре – Каз считал для себя неподходящим форматом.

Али была для него только другом. Товарищем на время. Потом они разойдутся по разным мирам. Она останется среди людей, а Каз вернется в Ночной Базар – понятный и привычный.

Девушка сказала, что поднимется к себе. Авеил предложил проводить ее, но Али только покачала головой, отказав. Граф предпочел не настаивать.

– Я тоже пойду, если не возражаешь, – сказал Каз, как только Али поднялась по широкой лестнице и скрылась из виду.

– Да, конечно.

Каз хотел было уйти, но Авеил остановил его, дотронувшись до плеча.

– Кажется, за снятие проклятия я должен благодарить именно тебя?

– Нет, тебе следует благодарить не меня. Ты жив, потому что аями отдал свою жизнь. И я советую тебе запомнить его имя. Его звали Заул. Не забывай.

Парень отдернул плечо, скидывая руку Авеила, и ушел, оставив Графа одного.

Каз поднимался на гостевой этаж, а навстречу ему, ничего не замечая и перепрыгивая через ступеньку, неслась девушка. У нее были черные волосы, заплетенные в толстую косу.

– Постой! – окликнул ее парень.

От неожиданности она споткнулась, подвернув ногу, но парень поймал ее.

– Не ушиблась? – спросил Каз, помогая ей обрести равновесие.

Она помотала головой.

– Нет, господин. Прошу простить, я вас совершенно не заметила. Вы что-то хотели? – уточнила девушка, поджимая стопу и болезненно морщась.

– Для начала скажи, как твое имя?

– Тайга, господин, – покорно ответила она и потерла лодыжку.

Дыхание Каза перехватило. Он ласково взял девушку под локоть.

– Тебе нужно перевязать ногу, – сказал парень. – Обопрись на меня, я помогу.

– Это не обязательно, просто запнулась из-за своей неосторожности. Не беспокойтесь. Меня часто ругают за рассеянность.

– Зови меня просто Каз.

Тайга ахнула и, не сдержавшись, во все глаза уставилась на парня.

– Так это вы тот таинственный гость нашего уважаемого герцога Вильгельма!

Каз попытался улыбнуться, но вышло слабо.

– Да, вероятно, это я.

– Как здорово наконец-то с вами познакомиться! Заул рассказывал о вас как о своем друге.

Парень опустил голову.

– Но почему вы такой… грустный?

– Давай для начала отведем тебя к лекарю. Покажешь, где это?

Девушка послушно кивнула и похромала, ведя Каза. Кабинет, где принимал лекарь, оказался ближе, чем Казу хотелось. Он не успел придумать, что именно сказать Тайге. Раньше ему не приходилось сообщать людям о чьей-то смерти – да и нелюдям тоже. Не хватало Али, ее поддержки или простого присутствия.