В лекаря Каз не всматривался. Просто стоял в коридоре и ждал окончания перевязки. Тайга вышла довольно быстро.

– Все не так уж и страшно. Просто небольшое растяжение. Я же говорила, что не нужно беспокоиться, – с улыбкой сказала Тайга, указав на забинтованную голень.

Каз понял, почему эта девушка так полюбилась Заулу. Они были похожи. Оба веселые и принимающие трудности как что-то незначительное. Ему не хотелось, чтобы девушка перестала улыбаться. Но и держать ее в неведении было бы ужасно. Тайга заслуживала знать, что аями погиб в бою, а не просто исчез, не попрощавшись.

– Послушай, Тайга, – начал Каз, – я не могу рассказать тебе всего, но сегодня мы с Заулом и моей… хм… спутницей Али должны были найти одного человека, чтобы предостеречь его.

– Вам удалось?

– Да. Ему грозила серьезная опасность, но Заул спас его.

– Я знала, что Заул очень сильный!

Лицо Тайги просияло и озарилось улыбкой еще больше. Каз пытался не смотреть ей в глаза. Было слишком тяжело. Он терпеть не мог подбирать слова. Они все равно не имели никакого значения, становясь пылью, как только открывается правда. И как бы Каз ни старался, этой девушке все равно будет нестерпимо больно.

– Ты права. Заул и вправду очень сильный. И храбрый.

– Тогда почему вы такой грустный? – вновь спросила Тайга и вдруг притихла, догадавшись, и прошептала: – С Заулом что-то случилось? Он ранен?

Каз медлил. Подбирать слова было нелепо.

– Он мертв. Мне жаль, Тайга, но Заул умер.

Тайга упала на колени, закрывая лицо руками. Она рыдала навзрыд, воя, ее плечи содрогались. Каз не знал, что делать, как утешить бедную девушку. Он видел, как плачут, всего лишь второй раз в жизни. Первой была Али.

Его учили быть сильным, не показывать эмоций – но люди… Они только и делали, что поддавались им.

Каз ненавидел себя за то, что и сам был человеком. Будь он другим, истинным жителем Ночного Базара, Заулу бы не пришлось брать все на себя. Он был бы жив.

– Все потому, что я слишком слаб. Прости меня. Я не смог никого спасти.

Она была прекрасна – точно такая же, как и в первый день их встречи.

– Давно не виделись, Жеззи, – поздоровался старый демон.

Перед ним была та, чьи душа и тело не знали старости. Вечная нимфа.

Яркие зеленые глаза слегка встревожены неожиданным визитом. Девушка была облечена в тонкое платье, сотканное самой магией из свежих листьев.

Лесная нимфа парила над небольшой речкой, слегка касаясь воды кончиками пальцев. Демон не привык видеть дриад – они появлялись довольно редко. Их предназначением было поддерживать баланс, помогать Ночному Базару заботиться о природе вокруг. Поэтому увидеть лесную деву было редким явлением – они жили тихо, в лесах, не включаясь в остальную жизнь мира торговцев ночи.

Она наклонила голову и опустила взгляд, словно слегка подглядывая из-под пушистых ресниц. Кожа нимфы и видневшиеся в волосах два крохотных рога блестели в свете луны. Демон подумал, что, стоит дотронуться до нее, она тут же исчезнет.

– Дриады не ведут счет времени, – сказала она тихим, будто ветер, голосом. – Но я рада вновь тебя увидеть, Холд.

Жеззи была его старой приятельницей. Дриады появились тогда, когда появилась природа, и будут жить до тех пор, пока жива она. Они не могли иметь потомство и продолжать свой род. Такова была цена бессмертия. А вот демоны, в отличие от лесных хранительниц, старели и умирали. Их обличие не менялось, жизнь длилась довольно долго – не один даже век, но не была безгранична.

– Мне нужна твоя услуга.

Холд стоял, упершись плечом в дерево, покрытое мхом. Дриада удобно устроилась неподалеку на упавшем стволе. Она провела по его голой коре, и тотчас из этого места проклюнулась веточка, выросла, набухла почками и распустила листья.

– Я чувствую в тебе мало энергии. Твоя жизнь подходит к концу, – ответила она, не дождавшись просьбы Холда. Жеззи могла ощущать жизненную энергию любого существа, как каждая сестра-дриада.

– Ты сможешь помочь?

– Куда ты дел свой демонический амулет? Он должен поддерживать в тебе силу.

– Каз скоро раздобудет его. Но, боюсь, я могу не дождаться.

Лицо Жеззи стало задумчивым.

– А, тот человеческий ребенок, – вспомнила она и кивнула сама себе, подтверждая свои мысли. – Значит, он еще жив?

– Да. И он обязательно вернется. А до тех пор я должен попытаться выжить.

– Почему ты решил, что человек не солжет? Люди умеют лгать своим нечистым языком.

– Все так, – согласился демон. – Но Каза я воспитал другим. Ты же знаешь.

Жеззи действительно знала Каза. Она видела его лишь однажды, но хорошо запомнила. Трудно забыть единственного увиденного тобой человека. В отличие от проходников, дриады, как и другая нечисть Ночного Базара, жили только в его пределах.

Лесная дева отчетливо помнила тот день, когда демон принес ей почти мертвого ребенка. Жеззи сначала очень удивилась – откуда бы здесь взяться человеку? Но поняла: раз этот мальчик здесь, то сам Ночной Базар признал и принял его.

Беспомощное тельце лежало в огромных руках демона. Холд мог удержать малыша и на одной ладони, но так боялся навредить, что Жеззи еще долго не могла заставить демона опустить человеческое дитя на землю, чтобы растения исцелили его.

Сейчас старый демон вновь стоял перед лесной нимфой и просил о помощи – но впервые для себя.

– Я помогу тебе восполнить энергию – дам небольшой запас, чтобы ты продержался, пока человеческий ребенок не возвратит утерянный амулет.

Жеззи прищурилась.

– Ты же знаешь, что должен будешь отплатить?

Холд коротко кивнул. Кому, как не демону, знать о сделках и о том, что любая услуга имеет свою цену.

Дриада дотронулась до его плеча кончиком пальца. Ее веки закрылись, а губы начали шевелиться, произнося неизвестные Холду слова. Вторая рука Жеззи коснулась дерева, и оно на глазах начало иссушаться. Кора отпадала. Ветки теряли влагу и ломались. Листья теряли свой цвет, скручивались, будто от близкого пламени, и отмирали.

Прошло какое-то время, прежде чем демон начал ощущать внутри себя силу.

– Я отняла эту жизнь, чтобы наполнить тебя.

Дриады соблюдали баланс. Беря у природы, они должны были отдавать соразмерно взятому. Уставшая и истощенная, Жеззи опустилась на колени. Она была пуста от обряда.

– Что ты хочешь взамен, Жеззи? – спросил Холд.

– Кто-то отравляет воду в нашем ручье, – с тоской сказала она. – Выясни кто – и разберись.

– Хорошо. Я окажу тебе ответную услугу за свое спасение.