Мужчина менялся. Лицо трансформировалось, приобретая иные черты.

Появился волевой квадратный подбородок, со щек пропала щетина, высокие скулы заострились. Разрез глаз, радужки которых отливали глубокой синевой, стал более овальным. А цвет стриженных чуть ниже плеч волос из рыжеватого быстро приобрел оттенок космической бездны. Черный, будто ночь на Джеоне.

Метаморф не доставал свои длинные лонкеры. Да в такой одежде это невозможно в принципе, не повредив костюм. Но вид его и без щупалец был довольно устрашающим — стоило лишь подумать, кто он такой.

Холодная красота мужчины, пусть и напоминающего с виду обычного человека лет тридцати - тридцати пяти, не могла обмануть никого из окружающих.

Это будто смотреть на силианского лесного монстра, эрмау. Завораживает, но помнишь, что хищник в любой момент может атаковать. Конечно, у Шеннера не имелось длинных когтей или острых клыков. Но, зная его подноготную, несложно понять, что любое неверное слово или действие может вызвать гнев.

И тогда он не станет долго думать.

Для этого жестокого тирана нет вообще ничего святого. И жизни других граждан Эреи вовсе не являются чем-то значимым.

Даже жизни близких ему существ.

— Лорд Шеннер, это вы?! — Лицо мастера из синего вдруг стало серым. — Я и не думал, что вы решите посетить нас лично. Если бы я только знал…

— Довольно болтать! — пресек его дифирамбы Шеннер, потом приказным тоном добавил: — С корабля больше никого не выпускать. Вам все понятно?

— Понятно, повелитель, — начал заискивать силианин.

Пристальный взгляд Шеннера неожиданно переместился на нас с Китом.

Механик, естественно, тоже понял, кто сюда заявился, но держался удивительно бодро для такой ситуации. Хотя страх перед диктатором Кронекса в его подсознании все же мелькал. И я вдруг отчетливо поняла, зачем Дейтон взял с собой рыжика. Максвелл, Рико и я никак не показывали своих чувств. Коммандеру требовался кто-то для отвода глаз — тот, кто может бояться.

Я замерла, словно статуя, стараясь даже не дышать.

За нами находились еще двое монтажников — силианин и полукровка лейранец, они вместе с нами крепили кристаллы с другой стороны. Их эмоции тоже витали в пространстве — паника, удивление, даже восхищение — и я старалась их слегка усилить, создавая видимость, что они и мои в том числе.

— А эти что здесь делают? — указал на нас Шеннер с легким пренебрежением.

— Занимались монтажом названия, как вы приказали, милорд, — раскланялся мастер, жестами тайком показывая, чтобы мы валили отсюда да поскорее.

Шеннер поднял голову, рассматривая надпись. На его чувственных губах мелькнула довольная улыбка. Он прошел чуть вперед. Но неожиданно остановился и повернулся, отчего меня прошибло холодным потом.

Он направлялся в мою сторону, а я стояла ни жива, ни мертва. И не могла пошевелиться. Казалось, сделай я хотя бы шаг назад — и он все поймет.

— Девушка-монтажник. Хм, как интересно, — бархатистым тоном сказал он.

Я опустила глаза, которые сейчас были темно-карими, и сглотнула. Вовремя я все-таки сообразила забрать линзы с цветокоррекцией и даже надела их.

— Посмотри на меня, — сказал Шеннер так, что ослушаться было невозможно.

Резко вздернув подбородок, я уставилась на виксара, чувствуя себя так, словно меня в этот момент наживую резали скальпелем, вскрывали нутро.

Он ничего не поймет. Не догадается. Не должен догадаться.

— Вон отсюда, — произнес Шеннер, указав взглядом на выход.

Не узнал! Он не узнал!!!

У меня с души свалился не камень — целый астероид.

Даже не помню, как выходила из рубки, пока туда спешили пилоты.

Меня всю трясло от чувства презрения, ненависти и страха.

Пол под ногами вибрировал — на корабле включались все двигатели. И вибрация напоминала о том, что дредноут вот-вот вылетит в направлении Кронекса. А я уже ничего не могла с этим поделать, не могла бежать.

Даже если бы добралась до спасательной капсулы, меня никто бы просто так не выпустил. Шеннер далеко не глуп. Если уж он сказал никого не выпускать с борта корабля, так оно и будет, вряд ли кто-то посмеет его ослушаться.

Потому что все боятся этого убийцу. Никто не станет ему перечить.

Не стоит даже пытаться. Если попадусь — только привлеку к себе лишнее внимание. Тогда он может догадаться. А так еще есть шанс отсидеться тихо и, по возможности, вообще не пересекаться с мерзавцем. Вряд ли его заинтересует презренная человечка, да еще из простых работяг.

Я даже про ужин забыла. Какое чувство голода, когда такое происходит!

— Джил, подожди! Ты так разогналась, что я за тобой не успеваю, — окликнул меня Кит, нарушив ход моих тягостных мыслей.

Наверное, я и правда быстро бежала, желая очутиться как можно дальше от виксара. Но не стоит вести себя так подозрительно. Подумаешь, покупателем оказался правитель Кронекса — эка невидаль! Посмотрите в реале на знаменитость Эреи — и радуйтесь, что остались живы, как говорится.

Ну, не убьет же он невинных свидетелей — всех, кто так или иначе увидит его за эти дни на корабле. Не должен. Мы все равно ничего не знаем. А ему лишний скандал с ксарзулами ни к чему, раз он тоже покупает у них корабли.

— Видел его? — замедлила я шаг, сравнявшись с Китом.

— Видел. А он неплохо выглядит. По головизору казался куда страшнее.

— Да ну тебя! Ты хоть понимаешь, что это лишний риск в нашей-то ситуации?

— Пусть коммандер сам решает, как быть. Долетим вместе с метаморфом, чего уж там. Может, удастся подслушать что-то о местонахождении даррианца.

— Действительно, — усмехнулась я.

— Надо рассказать все Дейтону, наверное, он еще ничего не знает, — потянулся Кит к своему линку.

— Не здесь, ты что! — зашипела я, указывая глазами на камеру наблюдения. — Смотрю, агентом тебя сделали, а элементарных правил не объяснили. Я напишу ему из столовой, чтобы присоединился к нам.

На камбузе было многолюдно. А новость о том, что проверяющий оказался виксаром и правителем Кронекса, быстро разлетелась по всем отсекам.

О Шеннере шептались, кто-то даже восхищался его умением маскироваться под других людей. Да только мне было совсем не до глупой радости от осознания того, что чудовище будет несколько дней находиться неподалеку.

К этому времени на дредноуте оставалась примерно сотня рабочих, не считая руководства и технических специалистов.

Мы с рыжиком выстояли очередь и вскоре, забрав с раздачи подносы с едой, разместились за столиком. Но мне, как