что все в порядке, когда попаду в пункт назначения.

Как я и думала, из убежища кромешников послать вестник не получилось.

Выходит, меня потеряли. Задействовав десятки людей, я теперь несла ответственность за их переживания.

Разумеется, офицер Сомик должна все объяснить, она ведь слышала, как я поздоровалась с Джетом. Но это не снимает с меня ответственности за весточку. Пообещала — необходимо выполнять.

— Ладное, ты победил, самый упрямый кот на Тарре, — вздохнула я и, подойдя клетке и быстро просунув руку сквозь прутья, погладила обалдевшего зверя между ушей.

Уже открыв дверь, обернулась и пообещала:

— Постараюсь вернуться через несколько часов. Закончу кое-какие дела — и вернусь, если побратимы твои не будут возражать.

— Не будут, — пообещал Ярвуд.

Он принес на подносе мне чай, а Мэтту большую миску с мясом. Сырым, фу!

— С вашим приходом он стал спокойнее, до этого метался по клетке.

— То есть вы разрешите мне прийти еще?

— Нет, леди. Мы даем вам артефакт зова. — Рыжий кромешник достал из кармана браслет в форме ободка из серебра. Простенько и действенно. — Захотите увидеть Мэтта, активируйте — и за вами кто-то явится. А сейчас домой доставит Джет. Да, Веркинджеторикс?

Появление второго кромешника я не заметила, поглощенная разговором. Джет старался держаться так, чтобы его левая сторона лица была в тени. Прятал подбитый глаз?

— Да, — буркнул кромешник и напрягся, когда черный кот подошел к прутьям

В моем сердце ожила надежда, что он превратится в человека.

Увы, зверь понаблюдал за нами недолго и отошел в глубь клетки.

— До скорой встречи, леди Джун, — бархатным тоном произнес Ярвуд и, косясь в сторону четвероного побратима, поцеловал мне руку.

Никакой реакции! Провокация не удалась, меня не приревновали. Я бы обиделась, если бы не усталость. А так, вздохнула вместе со всеми.

— Мне открывать портал? — спросил Джет.

— Минуту, забыла кое-что сказать. Некоторое время не похищайте для принца девушек, отдохните. Или делайте это в другом месте.

Они молчали, позволяя мне высказаться. Было неловко, но я все же призналась, что фактически подставила их, создав многоглазку.

— Теперь и полиция с орденом смогут вас отыскать с помощью моего артефакта и подставных девушек. Меняйте тактику, а еще лучше найдите хорошего целителя. Я могу порекомендовать такого — Хельена Горейская.

Мое предложение их не заинтересовало.

Джет снисходительно хмыкнул:

— Меня сложно поймать. Тебе повезло, что я был деморализован.

— Суженой деморализован? — язвительно уточнил Ярвуд. — Тогда это надолго. Влюбленные первое время теряют осторожность.

— Глупости, ничего подобного в моем случае, — Джет солнечно улыбнулся. — И не завидуй, тебе тоже когда-нибудь повезет.

Ярвуд закатил глаза.

— Давай, Джет, доставь девушку домой.

Через несколько минут я лицезрела собственные ворота. И этот кромешник знал, где я живу. Может, еще и следили за мной? Немного неприятное чувство.

— Спасибо, Джет. Я активирую браслет часа через три-четыре и...

Джет толкнул меня — я повалилась навзничь и увидела черное пламя в том месте, где стояла миг назад.

Треск огня. Стон боли. Чужой.

У меня в голове звенело и мельтешили мушки перед глазами — заклинание зацепило вскользь и оглушило.

Встав на колени, я увидела жуткую картину. И закричала.

— Филиппа, ты не ушиблась? — заботливо спросил Вирекс и протянул руку.

Я видела его боковым зрением, не в силах отвести взгляда от Джета, висящего на моих воротах. Черная толстая стрела пробила его тело, пришпилив к дубовым доскам. По древку и оперению пробегали молнии.

Нет, нет... Не может быть! Он же кромешник! И он нашел свою суженую!

Он не может умереть!

— Он не может умереть! Не может! — повторяла я без остановки.

— Иногда смерть — это чья-то мечта, — проскрипел Вирекс и, схватив за плечи, дернул меня вверх. — Пойдем, Филиппа!

Убив Джета, он похищал меня?!

Смешанный со злостью испуг накрыл удушающей волной. И я позвала своего кромешника:

— Мэтт… Мэтт!

Вирекс накрыл мой рот ладонью. Зря. Я укусила от души.

— Мелкая поганка! — прошипел он и затряс рукой.

Нечто важное промелькнуло в хаосе мыслей и исчезло.

— Мэтт! — Я звала, не теряя надежды. — Мэтт!

Что можно еще активировать браслет, данный Ярвудом, вспомнила поздно. Да и не потребовалось.

В предрассветных сумерках открывшийся портал выглядел смазанным чернильным сгустком. Из эпицентра черноты выскочил огромный черный зверь, за ним — рыжеволосый мужчина. Побратимы Джета пришли на помощь, пускай и поздно для него.

Вирекс отшвырнул меня и бросился им навстречу, зажигая в руках по огненному мечу.

— Держите девчонку! — крикнул он напоследок.

Парочка громил подхватила меня с двух сторон и куда-то быстро потащила, куда-то в утренний туман.

Все было как во сне. Я не сопротивлялась. Смерть так близко… да еще и воина Тьмы…

Впереди вырос огромный черный кот, в пасти которого трепыхался человек, типичный наемник в темных одеждах. Зверь без усилий удерживал его в зубах. Это же какая силища!..

Громилы остановились на миг, чтобы сменить направление.

Кот прыгнул наперерез. Выплюнув ношу, слегка придавил лапой, чтобы не убежала, и склонил голову. Выжидал.

Громила слева грязно выругался.

— Тебе нужна девчонка? Забирай!

Сильный толчок в спину — я полетела вперед. От встречи с землей спас теплый шелковистый бок — кот стал для меня подушкой.

— Мэтт, — прошептала я, упираясь ладонями в широкую спину зверя.

Из-за слез плохо видела, но тонкий слух не подвел: я услышала щелчок боевого артефакта.

— Сзади!

Кот и без меня отреагировал — развернулся, чтобы прикрыть собой от роя «огненных жал». Касаясь тела зверя, они тотчас гасли.

У него бронированная шкура, ух!

Не дожидаясь, пока нам еще чем-то выстрелят, кот атаковал.

Он не убивал, хотя мог с его скоростью и