– Почему ректор не признал тебя? – внезапно спросил он. Я обескураженно моргнула, подняв на него взгляд. – Если бы он принял тебя в свой род, то таких бы проблем не возникло…

Я вздохнула и выпрямилась. Поправила сумку на плече и неторопливо двинулась по узкой тропинке между фруктовых деревьев.

– Я и сама это понимаю, но… Носить фамилию матери и вступить в род другого мужчины не одно и то же. Может быть, в душе я надеялась, что однажды смогу с гордостью носить фамилию своего отца… – улыбнулась невесело, впервые с кем-то посторонним заговорив об этом.

– Твоего отца? – непонимающе нахмурился Морте, следуя рядом прямо по траве.

– Признаю, что хотела поступить, хотела рискнуть, но не хотела такой ценой. Есть принципы, которыми я не могу поступиться. Если бы ректор ничего не придумал, я бы, наверное, отказалась от своих планов и надежд. Лучше так, чем предать память о том, кто так дорожил мной, кто так любил, – виновато улыбнулась и вздохнула. – Когда-нибудь я тебе всё расскажу. А сейчас… я просто надеюсь, что ты прав, и когда наследный принц взойдёт на престол, всё изменится.

Артур кивнул, не став задавать вопросов. Он из тех, кто умеет ждать и умеет быть тактичным, знает, когда лучше остановиться, когда следует отступить, а когда, наоборот, проявить настойчивость.

– Я бы хотел познакомить тебя со своим отцом, – неожиданно заявил он и усмехнулся, заметив мой растерянный взгляд. – Когда-нибудь.

– Уже страшно, – прошептала в притворном ужасе. – Но пока давай воздержимся от знакомства с родителями и сосредоточимся на экзамене.

Артур неприязненно скривился, будто вспомнил, что сегодня ляпнул Дэмиан.

– Утром я едва не ударил Крэйна, – глухо признался он. – Не ожидал, что он опустится до таких гнусностей.

– Ну… мы сами дали им повод, – непринуждённо произнесла я. – Сами подтолкнули думать, будто тебе нужно от меня только одно. Но сплетни были бы в любом случае, поэтому давай просто будем игнорировать их. Что бы кто ни говорил, на экзамене всем станет ясно, что ты не ошибся в выборе партнёра. Я постараюсь.

Мотре остановился и повернулся ко мне лицом.

– Знаю, – нисколько во мне не сомневаясь, изрёк он и протянул руку. Коснулся пальцами моего лица, заправил прядь волос за ухо. – Ты красивая, Вирра Свон, знаешь об этом?

Моё лицо предательски налилось краской.

– Ты специально это говоришь? – пробормотала недовольно, закаменев от неловкости.

Артур наклонился, обхватывая моё лицо своими огромными ладонями, и бессовестно усмехнулся.

– Включай голову, мисс Свон. Ты уже должна была догадаться, почему я так долго ждал, пока ты предложишь мне стать твоей парой… – Обескураженно захлопала глазами, пытаясь отстраниться. – Ну и балда, – Артур щёлкнул меня по носу, взял за руку и повёл обратно.

Нам уже было пора идти на занятия…

***

На нас продолжали коситься, шептаться за спиной, и даже преподаватели были удивлены, видя меня и Морте вместе, но я знала, что это долго не продлится. После экзамена всем станет всё равно, поэтому вела себя непринуждённо, абстрагировалась.

Выходные наступили быстро, и я планировала провести их над новым заклинанием для нас. Всё бы ничего, но присутствие сына эрцгерцога несколько нервировало. Я и не замечала раньше, насколько он может быть наглым и бесцеремонным. Завалился ко мне с самого утра и на заверения, что схема ещё не готова, не реагировал.

– На вот, – поставил на стол бумажный пакет и сразу же завалился на мою кровать.

Я отложила ручку, заинтересованно повернувшись.

– Что это?

– Конфеты, – флегматично произнёс Артур, закладывая руки за голову, и закрыл глаза. – Чтобы мозг лучше соображал.

– Ум-м… понятно, – протянула недоумённо, но в пакет заглянула. Трюфели дивно пахли шоколадом. – Спасибо, – улыбнулась, закинула одну конфету в рот и продолжила работу...

– Как успехи? – какое-то время спустя раздался низкий вибрирующий голос за моей спиной. – Что придумала?

Я посмотрела на свою схему и склонила голову набок.

– Если получится, я буду первой, кому удалось создать заклинание невидимости.

– Серьёзно? – недоверчиво произнёс Морте и внезапно навалился на меня со спины, опустил руку поверх моей, что сжимала ручку. Ещё и подбородок уткнул в мою макушку. – Выглядит… неплохо. Надо попробовать.

– Это я и хотела предложить, – отозвалась недовольно, пытаясь отпихнуть его от себя. – Ты ничего о личных границах не слышал, нет?

– Нет, – усмехнулся он и накрыл мою вторую ладонь, лежащую на столе, своей широкой. – А ты что-нибудь слышала о романтике, м?

Я непроизвольно взволнованно замерла, ощущая стук собственного сердца где-то в висках.

– Не говори ерунды и пойдём практиковаться, – резко встала, едва не выбив Морте зубы затылком.

– Ау-щ… – глухо застонал он, хватаясь за челюсть.

Я замешкалась, схватила лист со схемой и бросилась в коридор.

«Да что это с ним?! Рассудком повредился?»

Потрясла головой и, не дожидаясь моего раздражителя, поспешила в тренировочный зал. Сам догонит, не маленький...

К счастью, в зале никого не было. Видимо, адепты ещё не начали испытывать свои заклинания. Это даёт нам некоторое преимущество. Чем быстрее закончим его, тем лучше. С остальными дисциплинами проще справиться. У меня с ними не было проблем.

Морте наложил на двери магическую печать и окружил нас сетью шумоподавлюящего плетения.

– На всякий случай, – пояснил он, сбрасывая с пальцев искры остаточной магии. – Не хочу, чтобы кто-нибудь увёл у нас заклинание перед самым экзаменом. Обидно будет.

Я кивнула и протянула ему лист.

– Твои две связки справа, мои слева, и пятая связующая. Если всё сделаем правильно, нас должно накрыть щитом невидимости.

– Звучит интригующе, – одобрительно произнёс Морте и рывком оттянул узел галстука. Снял пиджак и бросил его на скамью. – В принципе, всё понятно. Давай попробуем?

Судорожно вдохнула, ощущая, как от волнения взмокли ладони, и воинственно перекинула волосы на спину. Раскрыла потоки, позволяя магии свободно струиться по жилам.

Первую связку создала без труда, а на второй начала терять концентрацию,