задрожали руки. На связующем узле я уже вся тряслась от слабости. На лбу выступила испарина.

– Активируем? – спросил Морте, стараясь не показывать беспокойства, но я всё равно слышала по его голосу, что волнуется гад. За меня волнуется.

– Давай, – выдохнула сипло.

Символы вспыхнули, перед нами появился прозрачно-голубой щит. Он завибрировал, половина моего тела стала невидимой, почти получилось, но на последнем этапе щит задрожал и лопнул, будто мыльный пузырь. Рассыпался белыми искрами.

– Ему не хватает мощности, – бесстрастно констатировал Морте. – Всё дело в твоём уровне дара, а не в схеме. Схема как раз-таки верная.

Я обессиленно опустилась на корточки, уронив голову на грудь.

– И что делать? Придумать другое?

Морте внезапно схватил меня за руки и рывком поставил на ноги.

– Ещё чего. Уверен, больше никто до подобного не додумается, поэтому мы должны постараться и прокачать твои потоки до четвёртого или даже третьего уровня.

Изо рта вылетел ироничный смешок.

– Смерти моей дождаться не можешь? Я до шестого качалась почти пять месяцев, а ты хочешь, чтобы я меньше чем за тридцать дней поднялась ещё на три уровня?

– Это возможно, если поделюсь с тобой своей силой, создадим тебе искусственный резерв и наполним его моей энергией, будешь черпать магию из него, – заявил он с абсолютно каменным лицом.

– Кто ты и что сделал с Артуром, которого я знаю? – прошептала оторопело. – Это же незаконно! Так нельзя…

Багряно-карие глаза Морте опасно сверкнули.

– Тогда… надо накачать тебя энергией до отказа.

– Ты сумасшедший, – выдохнула ошеломлённо, попятившись. С кем я только связалась?! – Хочешь, чтобы я выгорела? Или ты забыл, что мой дар отличается от твоего? Мы не очень-то совместимы…

– А мне кажется, что очень, – хладнокровно заявил этот безумец и схватил меня за руки. – Знаешь, как лучше всего прокачивать потоки? Делиться энергией через поцелуй. Супруги так делают.

Я прямо ощутила, как округлились мои глаза.

– Но мы не супруги!

На губах сына эрцгерцога заиграла такая хищная усмешка, что мне на мгновение стало страшно. Он же сожрёт меня и не подавится!..

Я приняла стратегическое отступление. Попятилась, зачарованно наблюдая за тем, как Морте надвигается. Его грации, лёгкости с которой он двигался могли бы позавидовать кошки. Очень большие кошки…

Судорожно сглотнула, раскрывая потоки, и быстро сплела отпугивающий хищников щит. Он замерцал передо мной, окрасился оранжево-багровым цветом и наконец вспыхнул пламенем.

Морте остановился, скептически вскинув бровь.

– Серьёзно? Собралась защищаться от меня этим? За кого ты меня держишь?

– За кота? – отозвалась, ощущая, как в крови бурлит адреналин.

Ничем интересней в жизни не занималась.

Артур небрежно зачесал волосы назад, а в следующую секунду резким движением рассёк мой щит выросшей из воздуха магической плетью.

… меня осыпало ворохом искр.

Защищая глаза рукой, выстроила перед собой «колючую стену», голубую и мерцающую, но очень уж острую. На более материальную магию у меня не хватало сил.

– Я же могу просто обойти, – раздался смешок из-за преграды, разделяющей нас.

– И правда, – отозвалась иронично, и, вдохнув поглубже, раскрыв потоки на максимум, возвела стену до самого потолка и расширила её, чтобы заполнила всё пространство. Вдохнула ещё раз и наложила защитный, магически устойчивый слой. Да-да, от магов тоже нужно уметь защищаться. – А теперь? Довольно простое заклинание, но очень действенное.

– Откуда ты это взяла? – в голосе Морте отчётливо слышалась заинтересованность.

– Из справочника по устаревшим заклятьям, – усмехнулась в ответ, испытывая долю гордости за то, что смогла удивить такого человека, как сын эрцгерцога. Он же всё знает, всё умеет, его сложно впечатлить. – Пока искала из чего можно придумать заклинание для нас.

Морте чем-то ударил по щиту, но защитный слой отзеркалил заклинание и послал его обратно.

– Да чтоб тебя! – раздалось возмущённое проклятье из-за стены. – Убери это!

– Не-а, – задорно протянула в ответ. – Милое, да? Я и не думала, что может сработать.

Судя по вибрации, что поползла по полу и сгустившейся энергии, Морте творил нечто страшное. Невероятно мощное.

Я на всякий случай отступила, окружив себя защитным воздушным пузырём.

Рвануло так, что стены содрогнулись! Если отдача и прилетела сыну эрцгерцога, он этого не почувствовал. Прошёл сквозь стену щита, окружённый разрушительным вихрем, вид имея зловещий, но завораживающий одновременно.

От порыва силы его волосы красиво развевались, налились синевой обычно карие глаза…

«Ух!..» – подумала восхищённо и бросилась бежать.

– Не приближайся, ты не в себе! – выкрикнула, смеясь.

Далеко уйти не удалось. Морте притянул меня порывом силы, отчего я сдавленно вскрикнула. Испуганно замерла в его крепких объятиях и утонула в глубоком гипнотическом взгляде, направленном на меня.

– Сколько ты ещё планируешь бегать? – утробно пророкотал Артур, придерживая меня под спину. Свободной рукой погладил меня по лицу и накрыл мои губы своими…

… прикосновение было мягким. Вызывающим по телу дрожь.

Не успела осмыслить происходящее, замычать протестующе, как ощутила давление силы. Морте безжалостно увеличил напор, сильнее прижимая меня к себе.

Запутался пальцами в моих волосах, прикусил губу, вынуждая открыть рот пошире.

«Слишком властно, слишком дико…» – только и смогла подумать, теряя остатки воли.

Артур глухо рыкнул, когда я попыталась отстраниться, и обхватил моё лицо ладонями. Целовал настолько жадно, что я начала задыхаться. И неясно, отчего: от нахлынувших чувств или от его энергии, что распирала меня изнутри.

– И это, по-твоему, так прокачивают потоки?.. – поинтересовалась хрипло, когда мои губы перестали терзать. Изо рта вырывалось прерывистое дыхание, щеки горели огнём...

– Ты же не глупая. Должна понимать, – рвано выдохнул Морте, прижимая мою голову к своей груди. – Стал бы я делать нечто подобное с кем-то другим… Перед тем, как прийти к тебе и предложить стать парой, я встретился с отцом. Попросил его освободить меня от брака по договорённости. Понимаешь? Я никогда не нарушал данных отцу обещаний, никогда ни о чём его не просил…

Судорожно сглотнула, замерев испуганным кроликом. Даже не знаю, что страшнее: то, что Артур говорит несерьёзно, или то,