Но сегодня, когда тревога наконец отпустила, аппетит разыгрался ни на шутку.

Взяла полный поднос еды на себя и на моего партнёра, развернулась и… столкнулась взглядами с сыном министра безопасности. Шатен озадаченно хмурился.

– Привет, Дэмиан, – спокойно поздоровалась я, собираясь обойти его.

– Хорошее настроение? – внезапно поинтересовался он, выставив руку. – Выглядишь… иначе.

– А ты как обычно, – усмехнулась в ответ.

За этот месяц мы почти не разговаривали, но Крэйн, даже будучи в компании сына советника, почти всегда здоровался со мной. Не знаю зачем. Наверное, по привычке.

– Нашла себе пару? – подозрительно сощурился он.

– Пока нет, – отозвалась, продолжая улыбаться, и спокойно направилась по проходу между столами.

Как раз вовремя. В зал вошёл сын эрцгерцога, сразу привлекая к себе внимание.

Я поставила поднос с тарелками на свободный стол и подняла руку.

– Артур, я здесь, – позвала непринуждённо. – Заняла нам место. Сядешь со мной?

Морте усмехнулся, качнувшись на пятках, и направился ко мне. В карих глазах разгоралось веселье.

– Это приглашение, мисс Свон? – поинтересовался иронично, опираясь ладонью на столешницу. – Чего же ты хочешь? Угостить меня едой?

Я закусила ноготок большого пальца, притворно задумавшись.

– Ум-м… не только. Хочу тебя. В пару, – произнесла невинно, похлопав ресницами. – Что скажешь? Если ты свободен, может… сдадим экзамен вместе?

Взгляд Артура опасно потемнел. На горле дёрнулся кадык…

– Тебя кто этому научил? – процедил угрожающе, наклонившись ко мне.

Я взялась за его галстук и притянула к себе.

– Разве не ты первым это начал? – мурлыкнула в ответ и отстранилась. – Ну что, станешь моей парой? Каким будет твой ответ?

Сын эрцгерцога натянул на лицо притворную улыбку и выпрямился.

… в столовой царила оглушительная тишина. Даже шатен замер в изумлении. Никто не верил, что это происходит на самом деле.

– А что я получу взамен? – нахально поинтересовался он, бесстыже потешаясь надо мной. Специально ведь дразнит.

Непринуждённо пожала плечиком и подняла на него взгляд.

– Можем обсудить это потом. Наедине…

Артур поджал губы, чтобы не рассмеяться, и на секунду прикрыл глаза ладонью.

– Хорошо, можешь не продолжать. Я согласен, – успокоившись, произнёс он. – Тогда с сегодняшнего дня начнём подготовку.

– Отлично, – кивнула и с облегчением села за стол. – На тебя тоже взяла, так что присаживайся. Приятного аппетита.

– Такая заботливая, – насмешливо протянул Морте и устроился напротив меня…

На нас продолжали смотреть в неверии и в недоумении. В глазах учеников, не только подготовительно курса, так и читался вопрос «как?», «что это сейчас было?».

Я и сама не была уверена в ответе, но, кажется, сын эрцгерцога тот ещё авантюрист и просто любит играть. Я знала, что он не может быть благородным до мозга костей, знала, что в уголке его души притаилась тёмная частичка, требующая зрелищ.

Но как выяснилось, и я была не прочь подыграть.

Взгляды, обращённые на нас, ну просто бальзам для моей израненной души. Так приятно видеть замешательство на лицах тех, кто ещё вчера смотрел на меня как на пыль под ногами. А уж видеть перекошенную рожу сына советника – вообще одно удовольствие. Маркус Карнэлли так усердно составлял жалобу на меня, собирал подписи… и вот я буду сдавать экзамен с сыном эрцгерцога, выше которого по титулу только наследный принц.

– Наслаждаешься, да? – усмехнулся Морте, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

Непринуждённо пожала плечами и облизала ложку. Впервые за долгое время я ощущала вкус еды. Из-за постоянной тревоги я проглатывала её, ничего не чувствуя. А тут…

– Если ты о реакции наших сокурсников, то совсем немного, – призналась лукаво. – А если о еде, то да. Безумно вкусно.

Уголки губ Морте дёрнулись вверх, но он подавил улыбку, опустив голову. Видимо, чтобы я не видела озорные искорки в его смеющихся глазах. Зря прячет. Завораживает.

– Тогда ешь как следует, – совладав с собой, произнёс он и подсунул мне свою булку.

– Я и салат твой могу доесть, – произнесла как ни в чём не бывало и потянулась вилкой к его тарелке.

– Э! Нет, – возмутился он, притягивая тарелку к себе. – Я отдал тебе булку, а ты хочешь забрать ещё и салат?

– Тебе жалко? – невозмутимо вскинула бровь и всё-таки стащила кусочек огурца. Засунула в рот и прожевала с победным видом.

Глаза Морте восхищённо заискрились.

– Ну ты и нахалка. Поразительно… – покачал головой и продолжил есть. – Надо сходить к ректору, записать нашу пару, пока не поздно.

– С утра у него обычно много дел, лучше после занятий. У нас ещё есть пара дней, – отозвалась я, уплетая омлет.

– Лучше не затягивать до последнего, – произнёс он, подняв на меня встревоженный взгляд. – Ты и так тянула слишком долго…

– Упрекаешь меня? – усмехнулась беззлобно. – Прости. Больше я не буду сомневаться.

– Запомни свои слова, мисс Свон, – назидательно велел он и потянулся за чашкой с чаем.

В этот момент к нам подошёл сын министра безопасности. Шатен выглядел мрачнее тучи. Губы поджаты, ноздри раздуваются…

– Вы серьёзно? – фыркнул, зачёсывая пятернёй волосы набок. – Устроили представление ради шутки? Ведь так?

Морте поставил чашку и лениво откинулся на спинку стула.

– С чего ты это взял? Я похож на шутника?

– Но… – Крэйн осёкся, нервно усмехнувшись. – Ты не можешь сдавать экзамен с ней. Она же…

– Провинциалка? – любезно подсказал Артур. Я доедала, делая вид, что происходящее меня никак не касается. – Только тебя волнует чьё-то происхождение. А меня волнует потенциал мисс Свон. Она старательна и умна, набрала со мной одинаковое количество баллов на вступительном испытании. Так почему я не могу сдавать экзамен с ней?

Шатен раздражённо выдохнул и растёр лицо ладонями.

– Хочешь сказать, что дело только в этом? Да среди нас полно способных и талантливых с более высоким уровнем дара. А баллы… она же просто заучила теорию и базу. Для заучек это нормально,