Внезапно я заметила невероятно красивую девушку – черноволосую, стройную, статную, с благородными чертами лица и полными вишневыми губами, – терпеливо дожидавшуюся своей очереди на репетицию в первом ряду амфитеатра. На ней была синяя мантия учеников Бенирции, столицы Устейта. Неподалеку замерли несколько магов куда старше ее, старательно делавших вид, что их здесь нет. При этом они не спускали с девушки внимательных взглядов.

Тут скелеты, клацая челюстями и костями ног об каменный пол, ушли за своим хозяином-некромантом, и красавица шагнула на сцену. Теперь замерла уже я. Потому что девушка вытворяла столь невероятные вещи с помощью магии Огня, что вызвала у меня приступ искреннего восхищения.

Скорее всего, это последний, выпускной курс, сказала я себе, подавив еще и непонятно откуда взявшийся порыв зависти, потому что до такого владения магией мне было ой как далеко! Затем разглядела на ее мантии пять звездочек, а вовсе не две, как на моей, и немного успокоилась.

Но, этого у нее не отнять, пятикурсница из Устейта оказалась настолько красива, что я долго не могла отвести от нее глаз. Впрочем, на нее смотрели многие. Не только сопровождающие ее маги, но и участники Смотра. Парни – жадно, изучающе; девушки в основном провожали кислыми или придирчивыми взглядами. Но красавица, похоже, давно привыкла к подобному вниманию, и ее лицо хранило непроницаемое выражение.

– Знаешь, кто это? – шепнула мне Лу, на что я покачала головой. – Думаю, сама Карисса, младшая принцесса Устейта!

Я вытаращила глаза:

– Уверена? Младшая принцесса Устейта – и здесь, в Толоссе?!

После войны отношения Тарии с этой страной оставались, мягко сказать, довольно натянутыми.

– Ну, так люди говорят, – и Лу улыбнулась мне многозначительно. С ее связями в деканате она всегда была в курсе того, что говорили «люди». – Приехала в Толосс под вымышленным именем, чтобы участвовать в Смотре. Или еще за какой оказией, тут уж я не знаю!

– Она очень способная, – шепнула я в ответ, и Лу со мной согласилась.

Впрочем, вскоре я потеряла интерес к прекрасной принцессе Устейта, инкогнито посетившей Толосс и Королевский Смотр, чтобы, несомненно, постараться его выиграть. Куда больше меня интересовали черные драконы, которых вот-вот должны были привезти из Великой Пустоши. Кьер проговорился, что с ними прибудут дрессировщики, приручившие крылатых ящеров настолько, что драконы позволяли им летать у себя на спинах. Для этого всадники использовали специальные седла, а управляли они магическими существами с помощью ментальной магии, устанавливая связь чуть ли не с рождения.

На секунду я представила, как мы с Ви – и пусть у меня с виверной не было ментальной связи! – тоже взлетаем в воздух.

…Вот она расправляет мощные перепончатые крылья, затем отрывается от земли. Медленно и величаво взмывает над королевским дворцом и сторожевыми башнями опоясывающей его крепостной стены, и с каждым взмахом ее крыльев мы поднимаемся все выше и выше. Порывы сентябрьского ветра развевают мою темно-серую мантию, а вслед нам несутся восторженные крики.

Затем я подумала, что сделает со мной Кьер после приземления, и заскучала. Летать как-то сразу перехотелось. Но на драконов и всадников посмотреть я бы не отказалась, поэтому мы с Лу отправились на их поиски. Искали-искали, обошли дозволенную территорию, попытались попасть в королевский сад, по дорожкам которого я недавно прогуливалась с Кьером, но нас, конечно же, не пустили. Вместо этого мы накормили Ви мясом и пирожками, подбодрив ее перед завтрашней репетицией и послезавтрашним выступлением, и только после этого наткнулись на подводы с огромными деревянными ящиками. Они тряслись по вымощенной булыжниками площади перед западным крылом, направляясь в дальний угол территории замка к загонам с магическими существами.

От ящиков так сильно фонило защитными заклинаниями, что я невольно поморщилась.

Остановились, и деловитые маги с эмблемами Центральной Академии Эстрила тут же принялись ослаблять толстенные веревки, опутывавшие ящики, недовольно рыкая на тех, кто крутился у них под ногами. Любопытных собралось довольно много – не только мы с Лу, все хотели посмотреть на драконов, диво дивное!.. Подруга, неплохо знавшая эстрилский, принялась расспрашивать магов, пытаясь узнать, что за заклинания они использовали, но те лишь огрызались. Цедили слова, желая отвязаться от нас как можно скорее. Один из них, глянув на меня недобро, на тарийском посоветовал убираться подобру-поздорову, чтобы меня ненароком не придавило, когда он будет снимать с подводы первый ящик.

Сказав это, вернулся к работе.

Я же… Я долго не могла ни к чему вернуться, потому что я его узнала! Это был тот самый подельник некроманта-Мариуса, напавший на меня на ступенях церкви Святой Нилены в Арелате! Я отлично его запомнила, потому что после того рокового дня мне еще долго снился кривоватый шрам под его темной щетиной.

Сейчас щетина тоже присутствовала, да и белесый след никуда не пропал.

Но если он здесь, то это… Это означало лишь одно – Орден Столпа появился в очередной раз. Вынырнул из неизвестности, причем где?! В Толоссе, в королевском дворце, на Королевском Смотре!..

– Что с тобой? – встревожилась Лу. – У тебя руки ледяные, словно это ты у нас некромантка…

– Все в порядке, – улыбнулась ей, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно более беспечно. – Волнуюсь немного перед завтрашним днем. И знаешь, Лу, я как-то очень устала! Давай мы все-таки пойдем. Сходим еще раз к Ви, а потом вернемся домой. – И я потянула подругу в сторону загона с виверной.

Маг покосился на нас, а я порадовалась тому, что узнать меня из-за изменяющего внешность амулета он не мог. Только вот Лу так быстро уходить из дворца не собиралась. Капризничала и сопротивлялась, заявив, что если уж декан дал нам отгул на весь день, то зачем так быстро идти домой? Рвалась знакомиться с тем самым некромантом из Эстрила, чьи скелеты исполняли народный тарийский танец, – заявила, что он – красавчик и отлично подойдет ей в мужья.

Неужели я не желаю ей личного счастья?

Счастья я ей желала, но мне надо было как можно скорее рассказать обо всем Кьеру Корнилу и магистру Стивенсу! Думала было оставить Лу во дворце, но затем передумала. Появление на Королевском Смотре одного из членов Ордена Столпа не сулило ничего хорошего, а я не собиралась подвергать подругу опасности.

Хотела было ей все рассказать, но тоже не стала. Решила, что мне стоит молчать, пока я сама во всем не разберусь. Вернее, разбираться будет Кьер, которого мне надо было найти как можно скорее!

Наконец, кое-как утащила подругу из дворца и даже проводила ее до ворот Академии, убедившись, что она направилась к своему общежитию. Помахав на прощание, кинулась к дому Кьера. Быстрее, бегом, жалея, что не умею открывать порталы!.. Но это была прерогатива последнего курса, и то если адепт достаточно одарен магически, поэтому пришлось ножками…

Несмотря на то что давно уже сгустились сумерки, в белоснежном особняке на улице Клевер Кьера не оказалось. Решив, что для занятий в Академии уже поздновато и вряд ли он коротает одинокий вечер в своем кабинете – раз уж у него есть невеста! – подумала, что лорд Корнил дожидается меня в нашем маленьком доме в квартале Горрез.