Я вообще не собиралась выходить ни за кого замуж!..

Я делаю это ради Ви, сказала себе. Неделя в роли прилежной невесты, затем Королевский Смотр, после чего Кьер Корнил выполнит свое обещание и отпустит ее на волю.

А еще я делаю это ради своей свободы. Если мне вдруг удастся победить, я отдам лорду Корнилу весь выигрыш и мы с ним будем в расчете.

Только вот меня почему-то не оставляло ощущение, что у Красной виверны было куда больше шансов вырваться на свободу, чем у меня.

Следующая неделя прошла-промелькнула-пробежала так быстро, что я почти ее не заметила. Дни были заняты учебой, вечера – бывшим женихом, невесту которого я старательно изображала, а он пристально следил, чтобы не было нарушено ни одного пункта нашего договора.

Ну, чтобы были и поцелуи, и явные признаки влюбленности…

Впрочем, с его стороны нарушений тоже не было – он ответственно готовил нас с Ви к Королевскому Смотру, давая вполне дельные советы, чем и как поразить почтенную публику во главе с королем и наследным принцем Тарии.

Все бы хорошо, только я не ожидала, что разыгрывать из себя невесту потребует так много времени. Ничуть не меньше, чем магистр Сомм с дружной компанией преподавателей из Академии Магии, постоянно задававших на дом то рефераты, то практические работы, то выучить к следующему уроку столько, словно сон в жизни адептов был излишеством.

А ведь я еще проводила по нескольку часов с Ви, да и факультативы – по «Стихийной» и «Боевой Магии», – как и дополнительные занятия по фехтованию, никто не отменял, потому что магистр Росс решил научить меня, с какой стороны браться за меч.

И ведь научил!..

Просыпалась я теперь намного раньше звонаря на колокольне церкви Святого Якопа. Лежала в кровати и повторяла домашнее задание или же доделывала то, что так и не успела за вечер. На завтрак к нам традиционно приходил Кьер Корнил, заводивший чинные беседы о внешней политике Тарии и Высшей Магии с моим названым отцом и окончательно покоривший сердце нашей кухарки.

Хорошо хоть не разбивший, потому что Жанна все так же была безответно влюблена в магистра Стивенса!

Тот, правда, до сих пор ходил вокруг да около, тогда как Кьер – я привыкала звать его по имени – по достоинству оценил старания Жанны и сделал ей несколько приятных сюрпризов. Теперь на ее переднике красовалась серебряная брошь в виде бутона розы, а на шее – новые бусы.

Но не одна она была в подарках – я тоже ходила красивая и в обновках. Правда, сначала пыталась сопротивляться. Наотрез отказалась принимать дары, заявив, что мне ничего от него не нужно. Вообще ничего!..

Только у меня опять ничего не вышло. На все мои резкие слова Кьер с улыбкой заявлял, что если уж я согласилась на сделку, то в течение недели мне придется не только принимать, но и носить его подарки. Потому что именно так и поступают все приличные невесты!

Позже, если захочу, я смогу все вернуть.

Препирались мы долго, но мне привычно пришлось уступить. Потому что он снова все обернул таким образом, что у меня закончились разумные доводы. А гневно сопеть и смотреть рассерженно на Кьера Корнила почему-то не действовало… Наоборот, его это очень веселило, а затем он принимался меня целовать, и вся моя раздраженность исчезала без следа.

В течение следующих дней я обзавелась дюжиной браслетов, чудесными заколками и несколькими новыми платьями, одно из которых надела, когда мы отправились в ресторан в центре Толосса. Второе висело в шкафу, дожидаясь своего часа.

Иногда я на него смотрела…

Золотистая парча, тончайшие кружева эстрилских мастериц и невероятной красоты вышивка… Треугольный вырез, рукава-фонарики и завышенная по тарийской моде талия, подчеркивающая грудь. В этом платье я должна была отправиться на королевский бал, на который были приглашены все участники Смотра.

Правда, Ви приглашения так и не дождалась, да и Лу протащить с собой мне не удалось, хоть я и попыталась. Зато вышло выпросить для некромантки магическую метку, дающую ей доступ в западное крыло королевского дворца. Именно его отвели для участников Смотра, и туда за день до мероприятия доставили Ви.

Виверна была крайне недовольна подобными переменами в своей жизни, чего не сказать о Лу, обрадовавшейся трем дням отгула, полученным при содействии Кьера Корнила, и еще тому, что она сможет посетить дворец и увидеть Королевский Смотр.

А еще, обзаведшись меткой, Лу принялась расспрашивать меня про наши отношения с Кьером Корнилом. Как-то слишком уж благосклонно относится новый преподаватель по «Защите от магических существ» к моим просьбам, ведь мог бы и отказать!.. Да и я, по ее словам, очень изменилась. Появился блеск в глазах – вовсе не от усталости или недосыпа – и румянец на щеках, да и украшения на мне что ни день, то новые!.. Уж нет ли между мной и самым завидным женихом – конечно же, после принца Брайра, – чего-то такого эдакого – крайне интересного! – о чем я могу ей, как своей лучшей подруге, смело рассказать?

Пожала плечами, но ничего рассказывать не стала. Пробормотала что-то вроде: «Вот еще, я-то ему зачем?! Лорд Корнил вполне может выбрать себе любую, причем из самых лучших и богатых родов Тарии. Например, нашу Нарель. Чем она ему не невеста?!»

Вот и все, что я сказала Лу.

Потому что решила, что наши с Кьером Корнилом отношения закончатся через неделю и три дня, а затем все вернется на свои места.

И еще я не хотела порождать слухи.

Только вот они все равно поползли.

Похоже, кто-то нас заметил в полумраке ресторана, несмотря на то что мы приехали в закрытом экипаже и сидели за самым дальним столиком. На следующий день я узнала, что лорда Корнила видели в обществе привлекательной блондинки, которая говорила с легким южным акцентом…

Значит, еще и подслушивали!

А потом сделали правильные выводы, потому что прозвучало мое имя. И напрасно я все отрицала! Да и как не сделать эти самые выводы, если мы проводили слишком много времени возле загона с виверной, а смотреть на это никому не возбранялось. К тому же Кьер несколько раз поцеловал меня за розовой изгородью. Пусть поставил непроницаемый защитный купол, но все равно поцеловал!..

И начался период колких взглядов и недвусмысленных предположений, на которые я старательно не обращала внимания. Правда, с однокурсницами дела обстояли намного хуже. Одна лишь Лу улыбалась мне со значением, и мы по-прежнему были с ней не разлей вода. А вот Тасья замкнулась и воротила от меня нос. Нарель же молчать не собиралась. Долго и с мстительным удовольствием рассказывала, что бы она сделала, попадись я – вернее, та самая, с кем был замечен лорд Корнил! – ей под горячую руку.

На это промолчала уже я.

Молчала, потому что до конца нашего договора с Кьером Корнилом оставалось всего ничего. После этого, я надеялась, слухи улягутся сами по себе, потому что обсуждать больше будет нечего.