теперь, без вашего покровительства, я так беззащитна.

– Ты талантлива, и твоё желание законно, – произнёс наследник. – Отныне рядом с тобой всегда будет великий князь Сергей Михайлович, но в случае острой необходимости можешь обратиться и ко мне через него.

Он хорошо понимал то, о чем Матильда сейчас беспокоилась, а потому заранее переговорил с Сергеем, поручив ему дальнейшую заботу о ней. Он как бы передал ему эту эстафету, а тот с радостью её принял. Николай всегда знал, как сильно увлечён Сергей девушкой, и не сомневался, что великий князь будет ей хорошим щитом в будущем. А это было для наследника важно. Она была непорочна, когда в этом сарае он овладел ею, и с тех пор он всегда считал себя ответственным за её судьбу.

– Значит, я могу обратиться к вам, если меня обидят? – робко спросила Матильда.

Николай благосклонно склонил голову в знак согласия. Сердце девушки радостно забилось.

– И я могу в письме обращаться к вам, ваше высочество, как и раньше, на «ты»?

– Да.

– И называть тебя «Ники»? – уже смелее продолжала она высказывать свои пожелания, кокетливо склонив голову.

– Да, маленькая пани, – ответил он, и Матильда ясно услышала в его голосе нежность и участие. Холодность тона отступила. Перед ней снова стоял тот, которого она так хорошо знала.

– И ещё… – решилась она. – Мне было бы жаль расстаться с тем домом, где мы были так счастливы…

– Я выкуплю его на твоё имя, – тут же сказал Николай. – Я давно это решил. Мы действительно были там счастливы.

– Спасибо, – произнесла Маля, и слёзы благодарности показались на её глазах. – Большое спасибо.

– У тебя есть ещё просьбы?

Матильда отрицательно покачала головой.

– Подумай хорошенько. Больше мы не увидимся.

– Кроме твоей поддержки, мне ничего не нужно, – тихо произнесла она, хотя ей так хотелось крикнуть: «Хочу твоей любви!», но она знала, что этого делать нельзя.

– Тогда мне пора.

«Вот сейчас он уедет, и всё будет кончено!» Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

«Только бы не показать эту внутреннюю дрожь! Не превратить последнюю встречу в жалкую истерику!» – думала девушка.

Ей так хотелось в последний раз поцеловать или хотя бы дотронуться до него. Просто протянуть руку и дотронуться! Но она не посмела этого сделать. Не шевелясь, стояла она напротив того, кого ещё совсем недавно крепко сжимала в своих объятиях!

– Здесь расцвела наша любовь, здесь она и заканчивается, – тихо сказала она. – Ты специально выбрал это место для прощания?

– Нет, – отрицательно покачал головой наследник. – Я даже не подумал об этом.

Николай тоже стоял в напряжении. Пряный запах сена остро напомнил ему об их прекрасной первой ночи. Он как будто вновь ощутил её гибкое тело, её упругую грудь и нежные мягкие губы. Внезапно наследник почувствовал такую волну желания, что еле смог удержаться. Нет, нет. Теперь это всё в прошлом! Николай быстро отвернулся и вскочил в седло.

– Прощай, пани, – хрипло крикнул он и, пришпорив коня, во всю прыть ускакал по дороге в ту жизнь, в которой балерине места не было.

Матильда долго ещё стояла на пустынной дороге, глядя вслед навсегда отдаляющемуся от неё всаднику. Сквозь пелену слёз она видела, как его фигура на коне становилась всё меньше и меньше, пока не превратилась в маленькую точку, а затем и совсем исчезла.

Больше никогда Матильда Кшесинская не имела возможности перемолвиться со своим Ники ни единым словом. Больше никогда она не находилась с ним ближе, чем на расстоянии от сцены до царской ложи. То, о чем предупреждал её отец, случилось. Матильда и не представляла себе, как ей будет больно и трудно пережить это. Сердце её было разбито. Ей не хотелось жить, и всё происходящее вокруг казалось бессмысленным и ненужным.

Теперь на вопрос Петипа «Ты – страдать?», она была готова ответить «Да!».

Конец второй части

Часть третья. Сергей

Глава 1

После того как Маля рассталась с наследником, она впала в сильную депрессию. Даже сцена не давала ей того внутреннего удовлетворения, которое она получала ранее. В то лето она вместе с сестрой сняла всего лишь второй этаж дачи в Стрельне. На большее у них не хватило денег. Стрельня была престижным и дорогим местом, но Матильда хотела провести лето именно здесь! Вокруг было много дворцов, и это подогревало её самолюбие. Она никого не принимала, кроме великого князя Сергея, и не устраивала никаких пикников, как раньше. Великий князь приезжал к ней часто, и тогда они вместе молча совершали прогулки по тенистым аллеям парка, окружавшего великолепный дворец великого князя Константина Николаевича. Парк спускался до самого моря. Матильда любила стоять на берегу, глядя на необъятное водное пространство, подставляя своё лицо теплому балтийскому ветру и держа Сергея за руку.

– Вы такой хороший, – как-то сказала она ему. – Мне сейчас так тяжело! Ведь вы не оставите меня?

– Дорогая моя! Я буду рядом, пока вы меня не прогоните!

– Прогоню?! Что вы, Сережа! Вы сейчас моя единственная опора в этой жизни. Я совсем разбита и потеряна.

Сергею недавно исполнилось двадцать пять. Он был молод и давно влюблён. Но пока балериной интересовался Ники, он обязан был держаться в стороне с самого первого дня знакомства. И только теперь, когда его высочество передал девушку ему, Сергей приступил к откровенному ухаживанию. Он очень надеялся на ответное чувство с её стороны. Матильда внутренне и не противилась. Просто была к этому ещё не готова.

Константиновский дворец и парк отделялись от других частных владений широкими каналами. Однажды во время прогулки Маля увидела по другую сторону канала вывеску: «Дача продается».

– Сергей! Давайте посмотрим ради интереса, – воодушевилась она. – Всё равно делать нечего. Развлечёмся.

Дача оказалась большой, двухэтажной, с множеством спален, просторной столовой, двумя гостиными и широкими застекленными верандами. Стояла она посреди великолепного сада, простиравшегося до самого берега Балтийского моря, как и парк великого князя Константина Николаевича.

– Какая прелесть! – произнесла Маля, когда смотритель, закончив показ дома, сада и пляжа, оставил их одних.

– Вам нравится? – спросил Сергей.

– Очень. А вам?

– Это роскошная дача, – откликнулся князь. – Вы хотели бы иметь такую?

– Это была бы несбыточная мечта, – усмехнулась Матильда. – Наверно, даже к старости я не сумею накопить необходимую сумму.

– Я подарю её вам.

– Как?! Я не совсем понимаю.

– Только не подумайте ничего плохого, – горячо воскликнул Сергей. – Ведь вам хочется эту дачу?

– Очень.

– Я