Наира глубже спрятала нос в воротник куртки, спустилась по бетонным ступеням и побрела по протоптанной тропинке вдоль края Разлома.

Сама расщелина после случившегося сейчас вела себя на удивление мирно. Черный туман у краев лениво перекатывался плотными волнами, но пейзаж вокруг говорил сам за себя и пробирал до костей почище любого лютого мороза.

Наира с огромной опаской косилась в сторону недавнего поля боя. Прожекторы автоматических турелей выхватывали из темноты гигантский ров, что тянулся от самого обрыва вглубь леса, который сколопендра буквально вспахала многотонным телом. Монстр вывернул наружу пласты глины и камни размером с человеческую голову. Бетонная площадка была густо усеяна латунными гильзами, которые тускло блестели в ночном свете. Осколки разорвавшихся контактных мин и крупные щепки от уничтоженных деревьев валялись повсюду. Белый снег почернел от пороховой гари и едкой ядовитой слизи чудовища. Густая жижа продолжала слабо дымиться на морозе.

Эльфийка невольно ускорила шаг. Каждая мысль об этой твари заставляло внутренности сжиматься в тугой комок.

Она видела много страшных вещей за три года службы на границе, но столкновение с существом подобных размеров случилось впервые.

Наира добралась до своего поста, достала пластиковую ключ-карту, приложила ее к считывателю и толкнула шлюзовую дверь. Внутри было тепло и относительно уютно. Почему-то Наира невольно вспомнила, как пару дней назад они с Егором наводили тут порядок, и на душе стало немного спокойнее.

Горячая вода помогла немного расслабиться. Она быстро смыла всю накопившуюся за день грязь, но еще долго долго стояла под душем и бездумно смотрела на серую кафельную плитку. Мысли путались. Конечности гудели от сумасшедшего переутомления.

Она вышла из душевой, насухо вытерлась полотенцем, надела чистую свободную футболку и мягкие домашние штаны, после чего добралась кровати, откинула одеяло и легла на подушку. Глаза закрылись сами собой.

Но долгожданный отдых не принес расслабления.

Сон обрушился на эльфийку мрачными и невероятно реалистичными образами. Наира бежала по бесконечно длинному тоннелю, где пространство освещалось лишь тусклым мерцанием аварийных ламп.

Пугающие звуки погони нарастали за спиной.

Клац. Клац. Кхххрррр.

Сколопендра гналась за ней по пятам. Гигантский монстр протискивался в узкий проход, противно щелкая огромными жвалами.

Наира задыхалась. Она пыталась бежать быстрее, активно перебирая ногами, но как бы она не старалась прикладывать усилия — свет в конце тоннеля не становился ближе.

Мерзкое шипение твари заполняло все пространство вокруг и заглушало стук собственного сердца.

Острый коготь с силой вонзился в бетонный свод прямо над головой, высекая сноп ярких искр, и обрушил вниз каменную крошку.

Сколопендра разинула капающую кислотой пасть и издала пронзительный визг.

* * *

Просторный кабинет на верхнем этаже здания Канцелярии находился в самом центре Москвы. Ежедневно здесь решались серьезные вопросы огромной Российской Империи.

И именно поэтому текущий разговор казался откровенным абсурдом для всех присутствующих.

Свинцовые снежные тучи затягивали небо за широкими окнами кабинета, скрывая шпили высоток. Профессор Власов нервно ерзал на краю стула. Ему недавно исполнилось пятьдесят лет, он имел ученую степень, уважение коллег и весьма солидный послужной список. Однако сейчас он выглядел как нерадивый студент перед строгой комиссией.

— Вы представляете⁈ — профессор Власов всплеснул руками и посмотрел сначала на графа, а затем на эльфийку. — Какой-то, простите за мой французский, лапотный егерь-дозорный приходит и начинает командовать! Строил из себя непонятно что и распоряжался там так, словно он полноправный хозяин леса!

Сидящая напротив эльфийка аккуратно поправила манжеты строгой блузки. Она представляла Министерство Магических Парадоксов и держалась с подчеркнутым хладнокровием.

— Технически, — ответила она ровным голосом, — находящиеся в подобных пограничных зонах егеря-дозорные и являются хозяевами леса. Они подчиняются непосредственно Канцелярии, и на вверенной им территории имеют полное право штрафовать и арестовывать всех, кто нарушает закон. Вы же сами сказали недавно, что конфликт возник из-за того, что лаборанты и солдаты охраны, как вы крайне аккуратно выразились, немного намусорили.

Власов возмущенно выдохнул, краска прилила к его щекам.

— Но ведь это не дает ему права выгонять нас с места происшествия, грубить и хамить, а тем более угрожать!

Министр внутренних дел, глубокий старец, сидящий во главе стола, медленно снял очки. Линзы в его оправе были толщиной в палец. Граф достал из нагрудного кармана пиджака белый платок и начал неспешно протирать стекла.

— Он целился в вас оружием? — сухо спросил старик и глухо откашлялся в кулак.

— Нет, граф, — отозвался профессор Власов, немного сбавив тон. — Но он угрожал, что устроит нам крупные неприятности, если мы немедленно не покинем территорию!

— Каким образом? — граф поднял глаза на профессора.

Профессор заметно замешкался. Он открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Власов начал прокручивать в голове события минувшей ночи. Фактически вся перепалка с дозорным состояла в том, что этот крепкий парень пришел в научный лагерь и начал отчитывать экспедицию. Егерь громко возмущался, что они перетоптали какие-то беличьи схроны на месте, где пропал имперский конвой. Он заставил капитана охраны собирать мусор и компенсировать ущерб пушистым зверькам мешками с орехами.

Власов попытался найти аргументы в свою защиту хотя бы мысленно. Место происшествия и до их приезда представляло собой сплошной хаос. Переломанные деревья, развороченная земля, десятки десятков стреляных гильз. Но, как выяснилось позже, ученые действительно поставили палатки прямо на гнезда пушистых грызунов, которые ночью устроили диверсию в лагере и перепугали всех до полусмерти.

Если вдуматься, сейчас, находясь вдали от мрачной тайги, то профессор понимал одну простую вещь. Вся эта ситуация выглядит как разборка детсадовцев. Они словно выясняли, кто сломал чей куличик в песочнице. Власов осознал, что ему вообще не стоило поднимать этот разговор. Теперь он выглядит откровенно глупо перед министром и высокопоставленной представительницей эльфов.

— Пожалуй, я погорячился с термином «угрожал», — оправдался профессор и отвел взгляд в сторону окна. — Но вел он себя по-хамски, граф. На каком основании он имеет право нас выпроваживать? Ведь Канцелярия и Министерство в первую очередь заинтересованы в том, чтобы получить информацию о небывалом за последние сорок лет магическом всплеске!

Власов попытался перевернуть ситуацию в свою пользу и увести тему от своего позорного ночного бегства из леса.

— А разве вы не собрали все образцы? — уточнила эльфийка и чуть вздернула тонкие темные брови.

— Ну… собрали… — неохотно пробормотал Власов.

— Так что тогда вас там еще задерживало?

— Ну… мы могли найти что-нибудь еще. Дополнительные улики, скрытые структурные аномалии. Но этот егерь…

— Профессор, — устало подал голос граф. Он насадил обратно очки на переносицу и тяжело вздохнул, опершись локтями на зеленое сукно. — Давайте уже закроем эту тему. Я старый