собаки и кошки. Я смотрел на всё это и искренне не понимал, как здесь вообще можно жить. В такой-то суматохе, толкотне и шуме.

Дорогу мне удалось узнать не сразу. Когда я называл нужный адрес, люди просто отворачивались и уходили: это место явно пользовалось дурной славой. В конце концов я схитрил и назвал дом с другим номером. Прохожий посмотрел на меня неодобрительно и лишь махнул рукой на одну из небольших улиц. Я пошёл по ней и спустя какое-то время оказался на краю города у каких-то трущоб.

По адресу, который был на бумажке, стоял небольшой ресторанчик. Я зашёл в него, прошёл к стойке и сел. Посетители на миг замолчали. Чувствовал я себя, мягко говоря, неуютно. В первый раз на меня смотрело сразу столько людей. Судя по всему новички в этом месте появлялись нечасто.

Бармену на вид было около тридцати пяти. Он был довольно полным и от этого выглядел неповоротливым и добродушным. Я достал записку, в которой был адрес этого места и молча протянул ему. Он пробежал её глазами, медленно кивнул и сделал мальчишке-официанту какой-то знак, тот сразу же сбросил фартук, развернулся и выбежал на улицу. Большинство посетителей вдруг потеряло ко мне всякий интерес и вновь разговорилось. Интуиция мне подсказывала, что пока всё идёт хорошо.

Бармен не спешил возвращаться к своим делам и задумчиво на меня посмотрел.

– Итак, Свободный маг. Выглядит на шестнадцать, но утверждает, что ему двадцать, при этом неплохо умеет врать. Заказы берёт редко и в основном лишь те, которые хочет и может выполнить сам. Необщителен, не интересуется ни деньгами, ни женщинами, в любой ситуации полагается на логику и холодный расчёт. В магии слаб, но точен. И как ни странно всё, за что брался, всегда доводил до конца. Не хочешь к нам присоединиться? Платить будут неплохо, да и со Светлыми проблем нет.

Он заговорщически мне подмигнул и доброжелательно улыбнулся.

Я почувствовал сильное раздражение. Эти люди следили за мной и даже не пытались этого скрыть. При этом я был абсолютно уверен, что этот бармен в их организации лишь пешка, один из тех, кого легко можно заменить.

Я покачал головой.

– Я Свободный и им останусь. Работать на кого-то не моё.

Я как бы невзначай оглянулся и быстро осмотрел зал. Из серьёзных противников-воинов тут были всего двое-трое, магов же и вовсе не было ни одного. Бармен вздохнул, налил мне в стакан чего-то, бросил в него лёд и поставил на стойку. Я благодарно кивнул, подвинул стакан к себе, но пить не стал.

Спустя ещё какой-то миг в ресторан влетел запыхавшийся мальчишка-официант. Бармен раздражённо взглянул на него и молча указал большим пальцем на дверь у себя за спиной. Мальчишка вздрогнул, быстро надел фартук и вернулся к работе. Я про себя отметил, как изменилось при жесте бармена его лицо. Судя по всему здесь довольно жёстко наказывали за даже случайное раскрытие информации. Он ошибся в том, что своей торопливостью едва ли не впрямую заявил мне, что я важный гость.

Бармен достал из кармана огромную звенящую связку ключей, открыл дверь, на которую до этого указывал мальчишке, жестом указал мне обойти стойку и следовать за ним.

Мы прошли сквозь служебные помещения куда-то вглубь ресторана. Здесь было довольно тихо и почему-то прохладно, наверняка под полом или где-то неподалёку был ледник. Бармен завёл меня в небольшую комнатку и усадил за стол.

– Подождите тут немного, хозяин скоро подойдёт.

Он поклонился, вышел и тихо притворил за собой дверь. От его былой фамильярности в моём отношении не осталось и следа. Я откинулся на спинку стула и сделал вид, что расслабился.

Напротив меня стояло большое кожаное кресло, а стена за ним была сплошь закрыта занавесками. Из-за них на меня было направлено что-то острое. Интуиция мне подсказывала, что скорее всего это наконечник стрелы. Хозяин этого места явно серьёзно относился к собственной безопасности.

Я незаметно сложил пальцы в знак щита от физических повреждений. Долг красен платежом и я не имел никакого желания доверять тому, кто не доверяет мне.

Ждать мне пришлось довольно долго, полчаса или даже час. Возможно таким образом этот человек, их «хозяин», проверял мою терпеливость. В конце концов дверь распахнулась, в неё вошёл мужчина, прошёл быстрым шагом по комнатке, уселся в кресло и тут же резким раздражённым движением подвинул его чуть ближе к столу.

На вид ему было примерно двадцать четыре – двадцать пять. В его внешности было что-то не от нашей страны, восточное. У него были чёрные, слегка вьющиеся, волосы и ярко-зелёные глаза. Двигался он мягко, но быстро, что сразу выдавало в нём опытного бойца. Одет он был в лёгкие тёмные штаны и майку без рукавов. Руки у него были мощными, жилистыми и сплошь покрытыми густыми чёрными волосами. Кроме того, на них было довольно много резанных и колотых шрамов. Не знаю, что за жизнь была у этого человека, но он явно не привык прятаться за спины других.

Играть в «кто заговорит первым» с таким собеседником мне не хотелось. Я откашлялся, тоже подвинул стул чуть ближе и положил руки на стол. Знак щита от физических повреждений я при этом демонстративно оставил.

– Я хочу знать на какой из моих вещей стоит метка.

Я скользнул взглядом по острию стрелы за занавеской и взглянул хозяину ресторана прямо в глаза. Он откинулся на спинку кресла и задумчиво на меня посмотрел. Некоторое время мы с ним просто молчали. За время своих странствий я повидал много людей, но не таких. Этот человек был действительно необычным.

– Слушай, Свободный, мы тут не в игры играем, понимаешь? – Хозяин ресторана наконец перестал меня изучать, холодно улыбнулся, сплёл пальцы и постучал ими по столу. – Все свои вещи ты позарыл прежде чем сюда заявиться. Ты хочешь меня проверить, а я этого не люблю. Лишняя работа.

Он сделал какой-то едва заметный знак, и занавеска позади него чуть колыхнулась. Я едва не произнёс заклинание, но вдруг понял, что человек, который в меня целился, ушёл. В комнатку вошёл официант, поставил на стол графин с каким-то напитком, колотый лёд и два бокала. Хозяин ресторана жестом показал ему уходить и сам взял графин.

– Прости, Свободный, мой недочёт. Нужно было сразу всех предупредить. Не знаю по какой причине, но ты не пьёшь алкоголь, ведь так? Ну а я стараюсь, чтобы мои гости всегда были довольны.

Он доброжелательно улыбнулся, наполнил бокалы, бросил льда, поднялся и протянул