за пятьдесят. В ней говорилось о существах, которые сами были живой магией, впрочем, я ещё до сих пор не понял, сказки это или нет.

Старик нахмурился и покачал головой.

– Хозяин рассердится, если больше возьму. Прости, мальчик, вижу не хочешь должником остаться, но цена книги десять тысяч. Насчёт Светлячков считай это просто небольшим подарком, как новому покупателю.

Он подошёл и протянул руку. Я поколебался немного, затем достал два крупных самоцвета и положил ему в ладонь. Цена у каждого из них была от пяти до десяти тысяч, в зависимости от того, где и кому продавать. Старик хмыкнул, понимающе улыбнулся, убрал самоцветы в карман и пригладил бороду. Я про себя отметил, что проверять их на фальшивость он не стал.

Мы распрощались, и каждый пошёл своей дорогой: старик вернулся в деревню, я постарался сменить направление и запутать следы. Когда я отошёл примерно на пять дней пути, то успокоился окончательно. Погони за мной не было, а значит тот странный дед и человек, на которого он работал, скорее всего действительно были на моей стороне.

В книгу оказалась вложена небольшая записка. Она была защищена магией, но довольно безграмотно. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что тут работал новичок. В тексте говорилось куда я могу обратиться, если мне вдруг потребуется что-либо достать или узнать. Адрес был городским и это меня сильно смутило. Этот человек, их «хозяин», проворачивал свои дела прямо под носом у Светлых. Это означало, что он был либо непроходимо глуп, либо наоборот очень умён. Хотя судя по тому, что клиентов он выбирал себе сам, я всё же склонялся к последнему. Происходящее мне не нравилось, но было вполне приемлемо. Эту непонятную карту я решил приберечь до плохих времён.

Я не останавливался и уходил всё дальше. По дороге я старался понять, где ошибся и наследил. Я осторожно зашёл в пару деревень и узнал кое-что интересное у местных знающих. Засада на меня у того торговца действительно была. За несколько дней в ту деревню вдруг неожиданно нагрянул специальный отряд Светлых, при этом, по словам местных, вели они себя довольно расслабленно до самого последнего дня. Светлые не могли знать, куда я направляюсь, но они знали. В какой-то из моих вещей точно было заклинание обнаружения. Скорее всего оно срабатывало через определённое время, поэтому я и не мог его отследить.

Я накупил небольших сундучков и стал закапывать возле каждой встреченной деревни по одной вещи. Вернуть их я надеялся примерно через год, все, кроме запятнанной. Мне достаточно было лишь спросить у каждого местного знающего приезжали ли к ним за это время Светлые или нет. В конце концов из вещей у меня остались лишь карта, посох и книга учителя. Одежду, сумки и одеяла я купил новые, а старые просто сжёг.

Одновременно я стал узнавать как можно больше о самой организации Светлых. От учителя я уже знал немало, но всё равно был сильно шокирован и поражён. Светлые оказались гораздо могущественнее, чем я себе представлял, да и вообще мог представить. Большая, и при этом самая неприглядная, часть их силы просто не афишировалась.

Это была организация примерно того же типа, что и церковь, но намного сильней. Во главе её стояла коалиция магов, но в самой организации и военных было хоть отбавляй. Популярность Светлых у обычных людей в сравнении с церковью была легко объяснима. В конце концов людей больше привлекают конкретные чудеса, а не какая-то довольно абстрактная вера. Вызвать дождь во время засухи или напротив развеять тучи, согнать в нужное место рыбу или дичь. Маги Светлых изменяли природу, как пожелают и нисколько не задумывались о последствиях. Мощность применяемых ими заклинаний зависела лишь от количества предложенных им за это монет. Во всех же негативных последствиях Светлые всегда обвиняли нас, Свободных магов.

Простые люди недооценивают тех, кто ими управляет. Они идут туда, куда им указывают, не догадываются об этом, и считают всё собственной волей. Одну и ту же правду можно преподнести миллионом разных способов, её можно перевернуть так, что никто уже будет не способен отличить её от лжи. Такой удобной «правдой» можно легко играть с сердцами людей как угодно. В общем итоге вера в безгрешность тех, кто это делает, будет лишь расти.

Довольно часто одно «чудо» приводило к необходимости другого. Развеивание туч приводило к засухе, в которой тут же обвиняли «незаконных мистиков». Чтобы прекратить её нужно было вновь заплатить Светлым и вызвать дождь. Кроме того, люди иногда банально боролись друг с другом, ведь что хорошо для одного, другой вполне может назвать бедой. Они и сами не замечали, как начинали зависеть от помощи Светлых больше, чем до этого зависели от самих природных сил.

Бывали конечно и места-исключения, вроде той деревни где я родился и жил до девяти лет. Она находилась далеко от столицы, и Светлые к нам приезжали очень и очень редко. Наверное они делали это лишь затем, чтобы проверить не растёт ли у нас недовольство. Вообще же этой организацией редко кто был действительно недоволен, даже у нас тогда. Выражать недовольство Светлыми, их действиями или принципами было негласно запрещено. Таких людей старались избегать, их не пускали в лавки, на ярмарки и на базары, в общем в любые места, где было много людей.

Некоторые знающие говорили, что за слишком недовольными тоже ведётся охота, будто бы они иногда просто исчезают, и никто их потом не может найти. Впрочем, лично меня это всё совершенно не касалось. Я не собирался бороться с системой, тем более настолько большой. У меня был свой путь, и я ему следовал. Это было в любом случае лучше, чем потратить всю жизнь на изначально бесполезную и бессмысленную борьбу.

Кого я действительно не любил, так это магов Светлых, которые мнили себя вершителями судеб. Среди нашего брата такие, конечно, тоже встречались, но их было меньше в разы. Эти люди позорили магию, не гнушались заказами на любовные привороты-отвороты или даже проклятия и убийства, ну и конечно брали за это сполна, а то и начинали запугивать самих своих бывших заказчиков. Отвратителен человек, который упивается чувством власти. Если шантаж, грабёж, единение ложью, он делает абсолютно спокойно, то у него уже нет души.

Я пару раз слышал, что и Свободные пытались основать некое подобие организации. Говорят затея эта закончилась очень быстро и очень плохо для них. Светлые обо всём узнали, нашли их и в одну ночь перебили всех,