причём там говорят было именно истребление: никого не выпускали и не брали в плен. Возможно это должно было послужить для остальных своеобразным предупреждением.

Спустя ещё полтора месяца я вновь ненадолго остановился. К этому времени я уже слишком долго не занимался магией и боялся, что потеряю навыки. Чем сложнее заклинания, тем быстрее можно разучиться их применять. Местом я на этот раз выбрал обычную пустошь вдалеке от городов и деревень. В последние дни я совсем мало спал, старался побольше проходить за день. Погони за мной пока вроде бы не было, но я не хотел рисковать.

В первые два дня всё шло, как обычно. Днём я тренировался, ночью проверял защитные заклинания и ложился спать. На третий день меня вдруг охватило какое-то непонятное беспокойство. В шуршании жухлой травы мне чудились чьи-то шаги и шёпот. Кроме того, меня очень сильно раздражала вся эта обстановка вокруг. И днём и ночью здесь дул холодный ветер, а дров для костра поблизости было не найти. Я каким-то чудом продержался до вечера и лёг спать. Наутро я собирался уйти с этого места.

Едва я задремал, как вновь услышал неподалёку чьи-то голоса. Ветер сегодня, казалось, был ещё сильнее и злее. Я раздражённо натянул одеяло на голову. Подниматься и в сотый раз проверять ловушки мне не хотелось. Я крепко уснул и проснулся лишь, когда чей-то голос раздался в нескольких шагах от меня. Теперь я точно был уверен, что не ошибся.

Я осторожно приподнял одеяло и осмотрелся. Небо было всё ещё сплошь усыпано звёздами и с него ярко светила луна. Возле моих вещей стояли и шёпотом переговаривались семь человек в мешковатых балахонах. На шее у каждого из них висел опознавательный знак Светлых, крест-солнцеворот.

Сердце у меня на миг замерло, затем вдруг гулко бухнуло и сильно разогналось, забилось шумно и часто. Остатки сна с меня слетели в один миг. Я затаил дыхание и прислушался. Судя по манере разговора, главный в отряде у них был один. Он был намного старше остальных и его одежды тоже слегка отличались. У остальных они были темно-серые, у него тоже серые, но более светлые. Учитель мне рассказывал как-то, что у Светлых это определяет ранг: у новичков одежды были почти чёрные, у магов верховного совета полностью белые. Естественно, что чем светлее была одежда мага, тем опытнее, а значит и опаснее для меня, он был.

Светлых так близко я видел в первый раз и был слегка сбит с толку. В ловчем отряде должно было быть два-три мага не больше. Для того чтобы схватить среднего по силе Свободного этого, как правило, было достаточно. Кроме того, у них должны были быть и рыцари, просто «для поддержки», а я пока не заметил ни одного. Нападать было опасно, продолжать бездействовать тоже. Я лежал, отчаянно пытался собраться с мыслями и придумать хоть какой-то план.

– Эй, мистик! Встать! Подними руки и без фокусов!

Главный Светлых вдруг словно что-то почувствовал, схватил мой посох и направил его на меня, затем сделал какой-то знак остальным и вышел чуть вперёд.

Я медленно поднялся, отошёл от одеяла и поднял руки. Плана у меня всё ещё не было, и я решил тянуть время, как могу. Маги построились неплохо: полукругом возле старшего, в случае чего он успел бы отвести атаку от любого из них, а то и убрать уставшего молодого за спину. Первым делом мне нужно было как-то разбить это построение или хотя бы ослабить их веру в него. С каждым из них один на один я скорее всего бы справился, но их было слишком много. К тому же применять заклинания без посоха и выдавать свой магический почерк я не хотел.

Главный Светлых пробормотал что-то и взмахнул моим посохом. Я как можно незаметнее сложил пальцы в знак щита от Огня и приготовился произнести заклинание. С посоха сорвался небольшой кусочек пламени и упал на землю в паре шагов от меня. Младшие восторженно зашептались. Среди Светлых почему-то очень редко попадались люди, которые умели использовать Огонь.

– Это твоё? – главный Светлых задумчиво повертел посох в руке. – Где ты взял эту вещь?

Я лишь опустил руки, чуть отступил и пожал плечами. То что мой противник понял истинную силу моего оружия меняло всё. До этого я всё же слегка надеялся усыпить его бдительность.

– Я не хочу ссориться. У вас своя дорога, у меня своя. – я кивнул на посох. – Верните мне пожалуйста мои вещи и разойдёмся миром.

В уме я продолжал перебирать наиболее подходящие боевые и защитные заклинания. Самым плохим было то, что противников было много. Мне оставалось лишь надеяться, что стихия большинства из них не Вода.

У главного от моей наглости, казалось, пропал дар речи. Даже в тьме ночи и с такого расстояния я заметил, как изменилось его лицо. Младшие испуганно отступили от него и замолчали. Судя по всему он был одним из тех, кто вымещает свою злость на других. Такие люди стараются казаться сильными, но на самом деле, как лидеры они ничто. Страх и уважение слишком разные вещи. Подчинённые должны бояться справедливого гнева своего начальника, а не его самого.

Я стоял и молча ждал, что мой противник будет делать дальше. Как бы то ни было, а вступать в бой первым я не хотел. Мой посох в его руке недобро засветился, главный Светлых оттолкнул стоявшего рядом и неосторожно глянувшего на него младшего и вышел далеко вперёд. В его прищуренных глазах горела ненависть. Я и без слов понял, что он сейчас нападёт.

Главный зло усмехнулся, словно почти взял себя в руки, но всё же сделал ещё шаг и произнёс заклинание. Я про себя отметил, что построение Светлых разбилось окончательно. Своей глупой вспыльчивостью он только что подставил их всех.

С янтарного, но уже сияющего кроваво-красным, солнца, навершия моего посоха, сорвался шар огня и полетел ко мне. Я начал произносить заклинание, но уже чувствовал, что не успею. Время словно замедлилось, шар пламени увеличивался и приближался к моим ногам. Мне оставалось лишь готовиться к боли и надеяться, что я выживу и смогу каким-нибудь чудом остаться в сознании.

Заклинание почти долетело до меня, но вдруг исчезло. Я усилием воли заставил себя разжать пальцы и развеять свой незавершённый щит. Почерк можно определить лишь по законченному заклинанию. Его части это всё равно, что набор бессвязных букв.

Главный зло и разочарованно посмотрел на посох, затем вдруг вскрикнул и выронил