– Есть, сэр, – отозвался связист, дублируя распоряжение по внутреннему каналу. Дальше в ход пошел древний метод передачи информации, который крайне редко, но все же применялся в имперском флоте ввиду своей полной защиты от обнаружения. Целая цепочка световых сигналов, используя стандартные обозначение, быстро донесла данные с радаров на «Грозовой шторм», после чего оттуда пришел короткий ответ: «Ждать».

– Напоминает момент, когда мы в засаде готовились атаковать только появившихся из гипертуннеля норкролов, – внезапно негромко произнес Валлас, не обращаясь к кому-то конкретно, – коммандер Хош еще был жив, а мы летали на крейсере.

– Да, только в этот раз никто не собирается нападать, – заметил Вильям, расслышав слова офицера. Задумавшись, он внезапно осознал, что на самом деле не так уже много времени прошло с того момента, но столько всего успело произойти. От той команды, с которой нынешний капитан «Бочки пороха» долгие годы работал в качестве первого помощника Роджера Хоша, практически никого не осталось. Ричард Боун, Артур, Сорон, Тревор и десятки других имперцев прошлого экипажа, которых он лично знал, но которые не дожили до этого момента. Тем временем война с норкролами не прекращалась, неумолимо перечеркивая судьбы множества людей. На миг показалось, что все происходящее просто бессмысленно, но затем взгляд Вильяма упал на союзные точки на тактической карте. Нет, не бессмысленно, и ради человечества они обязаны победить.

– Если бы они оказались немного ближе к нашей позиции, можно было накрыть практически всю группу принудительным перемещением «телепортатора», – подал голос Вацлав, – правда так мы можем подставить транспортники, если не удастся сразу с гарантией вывести из строя хотя бы семнадцать-восемнадцать линкоров. Эх, жаль упускать такую прекрасную возможность, – вздохнул пилот, машинально попытавшись почесать свою лохматую голову, на мгновение забыв, что он облачен в закрытый скафандр.

– Еще представится множество других не менее прекрасных шансов. Промежуточная цель врага идентична нашей – система «Перекресток», – уверенно произнес коммандер, – главное в данный момент довести транспортные корабли. Уже затем можно будет полноценно заняться уничтожением врага, – провожая взглядом передвигающиеся по карте точки судов норкролов, закончил Вильям. Зная адмирала, он однозначно верил, что, как только удастся без лишнего риска нанести результативный удар по противнику, Квирин его точно не упустит. – Ладно, всему экипажу отдыхать. Ждем, пока линкоры покинут систему, – отдал приказ коммандер, закрывая глаза и отключая канал связи за исключением экстренных случаев. Сон, даже короткий, лучший способ скоротать время солдату, особенно, когда в ближайшем будущем может образоваться его дефицит.

В это же время внутри «Грозового шторма» два человека склонились над детальной картой целого сектора космоса вокруг текущего местоположения. Высоченный адмирал в очередной раз изучал цепочку систем, словно пытаясь обнаружить что-то новое, но хмурое выражение лица явно говорило о неудаче. В это время худощавый собеседник настойчиво продолжал убеждать гиганта, напирая на собственную идею.

– …количество кораблей норкролов, прошедших мимо нас, слишком большое даже для противника. Мы должны временно оставить транспортники и как можно быстрее прорваться к «Перекрестку». Та система просто предназначена для обороны, и я уверен, что император удержит ее любой ценой. Собираем мобильную группу, и пока основные силы противника будут завязаны в наступлении, мы, прорвавшись им в тыл, атакуем их собственную «планету», – собрав до кучи ранее озвученные мысли, проговорил Морган. – Транспортники легко уйдут в прямой прыжок, избегая уничтожения, или просто спрячутся на время на отдаленном от туннелей спутнике. Так что за сохранность колонистов можно не беспокоиться. Минуем через такие же прыжки накапливаемый флот норкролов. Маршрут можно отработать в процессе. Обследуем соседние системы на внутренних территориях – нам хватит любой системы, которая позволит скрытно проскочить врага. Просто главное не терять лишнего времени, чтобы планета никуда не исчезла, – торопливо проговорив это, Харт хмыкнул, – забавно звучит… В процессе разберемся с деталями ее разрушения. Так что думаешь, Квирин?

– Идея-то достойная, Морган, но мы до сих пор не имеем ни малейшего понятия, как обстоят дела в «Перекрестке». Если норкролы сумели продавить нашу оборону и захватить систему, то под угрозой окажутся внутренние колонии, а значит, ни времени, ни свободных кораблей для атаки у нас банально может не иметься в принципе, – покачал головой адмирал, – в таком случае оставлять без охраны беззащитные транспортники не лучший вариант. С другой стороны, думаю, ты прав с оценкой имеющихся в наличии сил врага. Действительно, слишком много боевых кораблей прошло мимо нас, даже для противника. Мне кажется, что как минимум часть из них является из того состава задействованных в охране «планеты» кораблей, а остальные собраны из всех систем. В другом случае враг мог изначально создать монстрообразный флот, с легкостью подавивший любое наше сопротивление просто за счет невероятного преимущества в количестве. Поэтому вполне возможно, что норкролы готовятся к решающему противостоянию, стараясь додавить Империю до конца в момент ее слабости после болезненных потерь. Для этого противник, скорее всего, стягивает буквально все силы в одну-единственную точку. Странные по составу группы, идущие вразнобой к «Перекрестку», только подтверждают твое предположение. Но для таких решительных действий противник обязан быть уверен в собственном превосходстве, оставляя собственный центр практически беззащитным.

– Ты же не думаешь, что Империя пала? Мы не настолько слабы, как Единая Федерация, – внимательно глядя за реакцией гиганта, внезапно спросил научный советник.

– Нет, – искренне ответил Квирин, – но это не мешает мне предусматривать все возможные исходы, – выделив интонацией слово, продолжил адмирал, открыто встречая взгляд Моргана.

– Ты стал слишком осторожен после обнаружения этой станции норкролов, – негромко заметил Харт, отключая тактическую карту на панели, – не расценивай потери возле Терры как собственную ошибку. Результат этой разведки принес человечеству не просто ценнейшую информацию, но также реальный шанс наконец окончательно остановить врага, – уверенный тон Моргана заставил гиганта криво усмехнуться.

– Если у нас хватит сил реализовать этот самый шанс и если для достижения не потребуется заплатить непомерную для Империи цену. Меня откровенно не устраивает взаимное уничтожение видов. К тому же даже успешная атака на «планету» норкролов не решит вопрос с оставшимся целым огромным флотом противника. Они просто не исчезнут после гибели центра, а скорее, наоборот, рванут в очередную атаку, – вздохнув, Квирин продолжил: – В любом случае любой из вариантов требует первоначально добраться до «Перекрестка».

– Хорошо. Транспортники по необходимости могут выступить как дополнительные цели, – выразительно произнес Морган.

Адмирал уже никак не прокомментировал сказанное, примиряясь с позицией научного советника. Стоящих новых идей в процессе обсуждения не возникло, поэтому оба собеседника решили закончить. Многочисленные «если» и отсутствие реальной информации абсолютно не помогали планировать дальнейшие действия. Но разойтись они не успели. Пришедший адмиралу вызов по внутренней связи принес неожиданные новости.