– Ваши дежурные не в состоянии отличить настоящее преступление от ерундовой проблемы! – брызгал слюной низкорослый мужчина в шляпе-котелке.

   – И начальник ваш недалеко от них ушел! – постановила старая дама в очках с тонкой золотой оправой. - Моя дочь ему уже рассказывала, что неладное творится с сестрой. Думаете, он ей поверил?

   – А меж тем поисковые кристаллы не реагируют! – наступал мужчина.

   – А те, что фиксируют аномалии, так и звенят! – обвиняюще ткнула пальцев в мага главная «ворона».

   – И родственников наших будто подменили!

   Оштон отмер, вспомнил о статусе и достоинстве и перестал пятиться. А потом выдал любимое дознавателей всех времен и народов:

   – Разберемся! – И указал на двери Управления. – Следуйте за мной.

   Продолжая галдеть и возмущаться, вся компания скрылась внутри. Холд, полностью в своих мыслях, так и смотрел на место, где они все только что стояли. Вряд ли он видел там нечто необычное. Меж резких линий его бровей обозначилась задумчивая морщинка.

   Наверное, именно она заставила меня говорить:

   – Это происходит уже какое-то время.

   – Что – это? - Напарник отмер и теперь с интересом смотрел на меня.

   – Приходят люди и утверждают, что с их близкими что-то не так. Мол, те ведут себя, будто их подменили.

   С этим магом ни на миг терять концентрацию нельзя. Стоило отвлечься на объяснения, а моя рука уже лежит на его локте… и мы куда-то идем.

   Не куда-то, а к оставленному с другой стороны здания экипажу.

   Ладно.

   – И почему я об этом не знаю? – полоснул меня острым взглядом Холд.

   – Шеф Андерс сказал, что это все полная чушь, и запретил дежурным пускать к нам жалобщиков со всякой ерундой.

   – Клодия… – Он будто перекатывал мое имя на языке. Как конфету с изысканной начинкой пробовал. – Я буду благодарен, если впредь ты станешь всегда мне рассказывать о таких вещах. Ну, если случайно увидишь или услышишь что-то интересное. Пожалуйста.

   Настроение у этого мужчины меняется, как погода в горах. Я думала, он недоволен, сердится, а он… договаривается, просит и устанавливает доверительные отношения? Попробуй такого пойми!

   – Хорошо.

   – Спасибо. – Мне галантно помогли забраться в экипаж.

   Внутри я растерялась на какое-то время. Не сразу поняла, что именно не так. А когда сообразила… пахло иначе: не кожей и смазками, что меня всегда раздражало до тошноты, а хорошим мужским парфюмом, хвоей, туманом и свежестью. Изумительно.

   Тянуло щуриться, точно довольная кошка, и мурлыками от восторга.

   Вечность бы тут сидела.

   А мы ведь уже куда-то ехали…

   И не абстрактно куда-то, а в сторону замка, который сейчас был дворцом фейхов.

   – Что у нас? – попыталась сделать над собой усилие и включиться в работу.

   – Аномалия. – Это Холд мне уже говорил.

   – У фейхов, что ли? - Я издала короткий смешок, веселясь собственной шутке, но маг оставался серьезным.

   Неужели…

   – Рядом, – все-таки получила ответ.

   Ладно, на месте увижу.

   Готова была уже угомониться, но этот… манипулятор, вот он кто!.. не глядя сунул руку в ячейку рядом со своим местом, извлек оттуда красиво упакованные в мешочек конфеты и бросил их мне на колени.

   – Холд! – возмутилась я. – Что ты вытворяешь?!

   К уже присутствующим добавился соблазнительный запах шоколада.

   Небо, где я успела так нагрешить? За что мне это?!

   – Ты сама сказала, что цветы тебе надоели. Вот, держи конфеты, - невозмутимо объяснился маг… но я засекла в уголках его глаз смешинки. – Там внутри какой-то экзотический орех. Торговец уверял, что девушкам нравится.

   – Я имела в виду «прекрати этот балаган», а не «подари мне что-нибудь другое», – уточнила я, если он вдруг не понял.

   Хотя все он понял, кто бы сомневался!

   Как же сложно сохранять верность принципам, когда изумительно пахнет шоколадом… и эти смешинки.

   Хух.

   – Клодия, повторяй за мной. – А ему идет, когда глаза искрятся весельем. - Спасибо, Каймон.

   – Оставь меня в покое, Каймон! – озвучила свою версию я.

   Он изобразил горестный стон.

   Дальше в планах было вернуть ему конфеты, но тут произошло ещё кое-что. Представления не имею, как вышло, что мы одновременно глянули в окно. А там… Гвардейцы в форме с императорскими знаками. Экипажи. Один чисто золотой, большинство других с золотыми знаками. Многочисленное сопровождение. Все выглядело тем более эпично, что процессия была основательно так заляпана грязью. Плюс некоторые экипажи после перевала собрать обратно так и не удалось и теперь слуги волокли их по частям. А вельможи, которые должны были ехать внутри, тащились на своих двоих. Вид при этом они имели ободранный и весьма недовольный жизнью.

   Особенно досталось некой темноволосой даме с родинкой над верхней губой.

   Обозрев явление, Холд выругался так изощренно, что… в общем, я узнала много нового.

   – Кай? – Мне требовалась ясность. - Это то, о чем я думаю?

   – Императорский двор прибыл в Регьярд, – с отвращением выговорил он. - Впервые за двадцать лет.

   Невероятно!

   Эмоции сплелись в тугой комок в груди, мешая дышать.

   – А…

   – Клодия, помолчи, пожалуйста. Всего несколько минут, – взмолился напарник. – Надо проскочить перед ними.

   Он прибавил скорость, стремясь как можно скорее добраться до дворца, который все ещё представлял собой владения мерцающих, а не императора.

   Люди выходили из домов, чтобы понаблюдать за приездом правителя. Вот только вместо обычных в таких случаях выкриков «Славится Император!» вслед прецессии несся свист.

   Я же вспомнила, что Ири рассказывала, будто жена Холда каким-то образом стала фавориткой принца и… правда решила помолчать. Любой бы на месте Холда бесился в подобной ситуации.

ГЛАВА 10

Сегодня я не была напугана или расстроена, поэтому имела возможность все хорошенько рассмотреть. Дом Холда располагался ближе всего к фейховскому дворцу, но все-таки на некотором расстоянии. Красивый дом. Из темного камня, с собственным небольшим садом. Правда, тот факт, что когда дворец поменяется местами с императорской резиденцией, жилище Холда будет соседствовать уже с ней, немного смущал. Но откуда я знаю, может,