Также исследователи говорили о том, что сталкивались в системе Огненной Колесницы рядом с червоточинами с неопознанными летающими объектами. Кто они и что делают в Огненной Колеснице, никто не знал, только строились предположения одно другого фантастичнее.

По кабакам народ шептался, что впереди их ждет вторжение алиенов, и первыми, кто примет удар на себя, будут капитолийцы. Эти слухи создавали нервное напряжение, как среди простых горожан, так и в деловом мире. Поговаривали, что самые крупные преступные синдикаты человеческого сектора «Мааджо» и «Спрут» приступили к свертыванию своих представительств на Тартуме. Правда это или нет, покажет будущее. Но пока на улицах города царила нервная обстановка. То тут, то там возникали потасовки, нередко переходящие в поножовщину. Полиция носилась как сумасшедшая по вызовам и особо не церемонилась с задержанными.

До того чтобы обрушиться в пучину хаоса, Тартуму оставалось всего ничего. Маленького камешка будет достаточно, чтобы обрушить этот колосс на глиняных ногах.

* * *

Майкл Совински по прозвищу «Сова» закончил ужинать и уведомил об этом официанта. Тут же он получил на терминал счет и оплатил его, не забыв о хороших чаевых. В ресторане «Черное солнце» он ужинал по меньшей мере два раза в неделю в течение последних пару лет, поэтому знал здесь каждого, и каждый знал его. Он всегда мог рассчитывать, что ему подадут самое лучшее и свежее, что повар уделит его блюду отдельное внимание, а пиво ему принесут не разбавленное и самого лучшего сорта, что называется, из хозяйских погребов. Из этих соображений Сова никогда не скупился на чаевые. Обслуживающий персонал «Солнца» ценил его за это, и он держался с ними на равных, до панибратства не доходило, но приятельские отношения установились. И Майкла это вполне устраивало.

На сегодня у него планов не было. Рабочие вопросы все решены. Последний контракт он закрыл три дня назад, и перспектив на открытие нового никаких. В Тартуме неожиданно установилось затишье. С этими червоточинами народ просто посходил с ума. Одна часть сидела по своим норам и не высовывалась лишний раз. Другая половина активно крутилась на улицах, но на рожон не лезла. Вот никто никому никого и не заказывал. Все держались рамок закона и старались границ не переходить.

Ничего. Денег у него под завязку. На несколько лет безбедной жизни хватит. Можно и побездельничать какое-то время.

Сова поднялся из-за стола и направился на улицу. В гардеробе его приветствовал портье, подал ему пальто, шляпу и тросточку и расплылся в довольной улыбке, когда Майкл всунул ему в руку свернутую в трубочку сотенную купюру.

Оказавшись на улице, Сова замер на пороге. После дремотного ресторанного тепла улица обдала его прохладой. Какая свежесть вперемежку с канализационными запахами и ароматами отработанного топлива. И в следующую секунду на него навалились звуки. Они оглушили его. Тысячи тысяч разнообразных звуков. Непривычного человека они могли бы свалить с ног, дезориентировать и свести с ума за одну минуту, но Сова уже давно жил в Тартуме, поэтому был готов ко всему. На «разгоннике» автоматически включился режим подавления, и тут же шум стих.

Куда пойти? Чем заняться этим вечером? Сова так давно не оставался без дела, что и забыл, как это отдыхать. Можно было завалиться в один из десятка ночных дансингов поблизости, и в компании алкоголя и доступных красоток провести всю ночь в удовольствие. Можно было отправиться домой и придавить до утра подушку. Вранье это, что жители Тартума не спят. Они такие же люди, и, несмотря на все усилители и энергетики, спать им все же надо. А можно было отправиться к Регине. Она жила в районе «Храмовой Розы» и в это время уже должна вернуться с работы. Работала она в двенадцатой районной больнице виртургом, специалистом по виртуальной психологической адаптации пациентов с тяжелыми расстройствами психики. Огонь-женщина.

Но почему-то ни один из трех вариантов Сову не устраивал. Душа не лежала к ночным танцам и беспорядочным связям, просто отсыпаться было скучно, а последняя встреча с Региной закончилась скандалом. Она намекнула, что недурно было бы, чтобы он переехал к ней. Он сделал вид, что ничего не понял. В результате слово за слово, и он оказался посередине ночи на кипящей от жизни улице.

Прикинув варианты, Майкл решил навестить старого друга Тигра. Он жил неподалеку и, по идее, должен был быть дома. С ним можно было усидеть бутылку-другую водки за разговорами по душам. Отличная идея.

Сова развернулся и направился в сторону «Коллекции», универсального мультибрендового магазина одежды, когда на «разгонник» пришел вызов от напарника, Нира Асписа.

– Где ты шляешься, бродяга? Далеко от штаба?

– Я собираюсь к Тигру. Погудеть. Не хочешь присоединиться?

– Не время белую цедить. Тут дело наклевывается. Солидная история и хорошие деньги. Нам прислали контракт. Можем заключить хоть сегодня. Сумма гонорара полмиллиона кредитов за голову. Всего пять голов в контракте. Можно сделать одну цель. Можно все пять. Если вписываемся, то заказчик приостанавливает поиск исполнителей на неделю. Если за неделю не выполним одну голову, то теряем контракт, и он переходит к другим охотникам. Заказчик очень заинтересован в результате.

Сова молчал, чувствуя, как Нир Аспис аж пританцовывает от нетерпения.

– Ну, что, бездельник, удалось тебя заинтересовать?

– Сумма солидная. Так и хочется спросить, а в чем подвох?

– Есть маленький подводный камень. Заказчик правительство Поргуса.

– Ну, нам от этого ни холодно, ни жарко, – задумчиво произнес Сова. – Почему такие большие суммы? Из-за чего вообще такая суматоха нарисовалась?

– Цели сбежали с одной из каторг Поргуса. Там, говорят, знатная резня вышла. Они также участвовали в краже большого груза маара. И как стало известно нашим заказчикам, направляются они на Капитолий и будут в столице со дня на день.

– Откуда такие данные? Может, ребята свалят на какую другую планету. В Огненной Колеснице заселенных мирков полно, – засомневался Сова.

– Дело в том, что координаты цели, вернее то, где она окажется в ближайшее время, передал один пиратский капитан. Он активно шифровался, но есть основание полагать, что это Вульфар. Есть даже мысль, что он стоит за кражей маара, а сейчас направляется на Капитолий с грузом и нашими целями.

– И зачем Вульфару так основательно подставляться? – удивился Сова.

– Что-то он с бывшими каторжанами не поделил. Вот и решил сдать их, заработав денег и очки влияния.

– А Вульфар не боится, что Поргус и с ним захочет свести счеты. Королевство не прощает наглецов, которые пробуют от их куска пирога отщипнуть.

– Ты же знаешь, от гнева нередко у людей крышу срывает, и они готовы во что бы то ни стало отомстить. Думаю, что Вульфар готов и к такому повороту событий.

– Тартум велик. Как нам найти цели в городе? – спросил Сова.

– Каждому каторжанину вшивается «разгонник». У нас есть их частоты. По ним мы сможем выяснить, когда они прибудут на Капитолий и где будут находиться.