И все же порой поражает: до какой степени быстро тут расходятся слухи. Пока пробиралась к лабиринту, даже успела услышать несколько версий происходящего. Самой эпичной была, безусловно, та, в которой я решила захватить Академию, воспользовавшись отсутствием ректора. На кой черт мне она нужна и каким образом сюда можно приплести прохождение мной полосы препятствий — история умалчивала. Хотя, может, если бы я задержалась, то даже услышала бы и о своей мотивации, и о практическом использовании выигрыша в случае победы…

— Ладно эта дура, — магистр Арно наконец выдохся и теперь цедил слова сквозь зубы чуть охрипшим голосом, обращаясь к членам комиссии, демонстративно игнорируя меня. — Аррис! А, о чем я, ты всегда был придурком. Но вы, рэсс Валентайн! От вас я не ожидал!

Я со скучающим видом стояла рядом, дожидаясь, когда магистр Арно выскажет все, что никак не желало держаться внутри, и мое испытание наконец-то начнется. В первых рядах студентов, толпившихся за оградительной линией, невзирая на попытки других преподавателей вытолкать их за пределы полигона, заметила бледного и хмурого Сайрена. Несмотря на то что у самой все же пробегал холодок по спине, а коленки чуть подрагивали, я нашла в себе силы ободряюще подмигнуть и ему, и девчонкам, торчавшим там же во главе с полуобморочным Райко.

— Меня поймали на слове, — невозмутимо ответил декан водников, убирая невидимую соринку со своего рукава. — Так что извините, магистр. Я не вижу препятствий.

— Хоронить эту идиотку по частям будете вы двое лично. Я прослежу! А ты… — Он обернулся ко мне, выдохнул и исправился: — Идите на полосу, рисс! Нечего представление устраивать и ждать, пока здесь вся академия оболтусов соберется. И учтите, что если невероятным божьим чудом вы живой доберетесь до конца полосы, вам еще надо будет продержаться в поединке со мной не менее пяти минут. А это вам совершенно точно не светит!

— Посмотрим, магистр, — лучезарно улыбнулась ему я и расстегнула пояс на юбке, вышагивая из ее складок. Спортивно-тренировочный костюм я себе соорудила не хуже, чем у девчонок. Черный, облегающий, как вторая кожа. И на голову шапочка с маской, чтобы волосы убрать, тут без магии не обошлось. Хотела схулиганить и пришить кошачьи уши, но потом передумала. И так шок зрителям обеспечен, женщина-кошка для них уже перебор.

Не сказать, что я со вчера не волновалась. Просто у меня такой характер: когда решение принято — оно принято. И дергаться попусту я себе не позволяю. Я должна пройти эту полосу, и я ее пройду, даже если придется разнести полигон к чертям собачьим… кхм.

Ладно, Сара, где наша не пропадала. Ты вон в Сен-Тропе с детским лагерем в городской эстафете участвовала, а там и пострашнее бывало. Надо было следить, чтобы никто из юных спортсменов не убился, как молодая кефаль о тетирозину сковородку. А тут…

На старт! Внимание… Пошла!!!

Первую секцию я проскочила практически на автопилоте, гонимая азартом. Впрочем, как и вторую. Да и чего на них стопориться-то? С девчонками уже сколько времени тренировались на таких же, ежедневно штурмуя одно и то же, пусть уровень сложности и отличался.

Вот в третьей пришлось слегка подзадержаться… Ну как слегка? Минутки две-три лишних потеряла, на ходу меняя параметры заклинания, позволяющего перескочить через разверзшуюся внезапно под ногами пропасть. На первом уровне сложности она все же была ýже. Длинноногая Малика и вовсе умудрялась перескакивать без использования заклинаний. Да и внизу была вода, а не лава. Пришлось еще и малый щит набрасывать, дабы обезопасить себя от физического воздействия, в частности от искр. Но простейшего универсального щупа хватило зацепиться за другой край и перескочить.

А вот дальше начинались сложности. Болото, будь оно неладно, топкое, грязное и вонючее, полное самой разнообразной и очень хищной пакости. И на каждую дрянь положено было свое заклинание из боевого арсенала, свой уровень щита и так далее. То есть ровно то, чего у меня нет и не будет. И тянулась эта мерзость сразу через несколько секций, что делало невозможным ни обойти, ни обхитрить как-то, проскочив сразу на следующий уровень.

Собственно, я своими ушами слышала до вхождения в лабиринт, как озверевший было Арно вдруг успокоился, сказал, что я застряну еще в зеленом секторе, перемажусь, ну получу пару укусов, на этом дело и кончится. Убиться не успею.

Вот где у мужика логика, а? Чего, спрашивается, тогда было орать про опасные сектора, где все девчонки обязательно погибнут, если, по его мнению, мы все равно никогда не продвинулись бы дальше первого омута с противной зеленой ряской?

Собственно, он был прав. Я не морской котик, не командос и даже не болотная выдра. И именно поэтому не испытываю ни малейшего желания барахтаться в грязи вместе с кикиморами и прочими зомби-утопленниками. Правда, провести испытание своей придумки я не успела, и если сорвется…

Мой пояс с небольшими пространственными кармашками послушно выдал рулон тонкой пергаментной бумаги, специально зачарованной на непромокаемость и легкую заморозку. Эту бумагу еще в училище девчонки замагичивали километрами — тут силы много не надо, только филигранная аккуратность и правильный расчет. Основной способ был заработать денег к малюсенькой стипендии, и спрос устойчивый.

Ну… приступим.

Интересно, что думают зрители… Внутри лабиринта мне их не видно и не слышно. С одной стороны, хорошо, не отвлекают. С другой — любопытно же…

Итак. Легкий толчок, два микромагеля. Есть! Кремовая узкая дорожка тонкой струной пересекла сразу несколько болотных секторов, и где-то вдалеке взвизгнула кикимора, попытавшаяся схватить зубами непонятное нечто. Получила в морду легкий морозно-электрический щелчок и нырнула поглубже. Правильно, малышка, зачем тебе невкусная бумага? Не нужна она тебе…

Если бежать достаточно быстро и уверенно, мой вес эта ненадежная тропа держит. Прогибается и рвется кое-где прямо за спиной, но мне не туда-сюда по ней шлифовать, все ж таки не Дерибасовская. Бежим-бежим быстро! Оппа! Кыш! Не хочешь? А мороженого зомбика тебе не надо? Ой, фу… С другой стороны, его замерзшая и отвалившаяся лапа только послужила лишней подпоркой в самом топком месте…

Читерство? Ничего не знаю! Восемь секторов за четыре минуты — это вам не на Привозе за бички торговаться!

И все равно, ступив наконец-то на твердую почву, я не сдержала облегченного вздоха. И тут же пришлось резко пригнуться, уворачиваясь от длинного щупальца местного зубастого аналога росянки, будь он неладен! Благо Сайрен заранее успел рассказать, в каких секциях чего ожидать.

Отступив как можно дальше и не обращая внимания на щелкавшие шляпки-зубастики этих дивных мутировавших растений, мимо которых необходимо было пройти несколько метров, практически продираясь сквозь эту клыкастую оранжерею, я принялась тут же на влажной земле палочкой чертить расчеты. Смерив предстоящий путь внимательным взглядом, чуть увеличила коэффициент погрешности. Еще раз просмотрела стройные столбики чисел и, убедившись, что все сходится, принялась тщательно, узелок за узелком, выплетать сложный узор заклинания.