и сегодня этот победитель, сохранивший чемпионский титул единственный и непревзойденный символ самих скачек пестрокрылый Хепри! Приветствуйте героя!

Толпа разразилась овациями, данью уважения чемпиону и финальным аккордом соревнований одновременно.

– На этой торжественной ноте сегодня я с вами прощаюсь. Мы были свидетелями захватывающего зрелища, но завтрашние бега обещают быть еще интересней, ведь они станут юбилейными, уже десятитысячными по счету! Не пропустите это уникальное событие!

Вместе с остальными зрителями мы покидали колеоптодром через главный выход. Перед решетками ворот у нас забирали посуду и, стоя в заторе, я услышал разговор трех немолодых осанистых людей в красивых одеждах:

– Говорят, победителю завтрашней гонки дадут двадцать тысяч эксманов.

– Считаю это вполне возможным, организаторы хорошо на нас зарабатывают. Жалко только, Черное Брюхо не будет участвовать, а ведь у него огромный потенциал.

– Да… Отправят на сок и хрустящие лапки, как это произошло с Буйволом.

– Не уверена, ведь Черное Брюхо пользуется любовью зрителей.

– Любовью половины зрителей. Другая половина его ненавидит. Так или иначе, а на стадионе мы его вряд ли увидим – не представляю, кто мог бы совладать с его темпераментом.

Из этих рассуждений я вынес главное и поспешил уточнить:

– Послушайте. Вы действительно знаете, что завтрашний победитель получит двадцать тысяч эксманов?

– Не сомневайтесь, так и будет. Я слышала это от человека, близко знакомого с Цезарем. Занявшему первое место дадут двадцать тысяч, второе – десять, третье – пять. А что, хотите поучаствовать?

– Это может быть занятно. Что мне нужно? Купить жука?

– Жуки не по карману большинству жителей Хепри. Но вы не местный и похожи на человека состоятельного. Если планируете выступать регулярно, тогда, конечно, разумней обзавестись собственным жуком. Но для единовременного выхода его можно и арендовать. Обычно все поступают именно так. Учтите также: в случае выигрыша, вам, вероятно, придется поделиться с хозяином жука.

– Кто хозяин Черного Брюха? – спросила Веста.

– Его зовут Ловец, вы видели его сегодня на гонках. Только он может обуздать своего жука.

– Посмотрим, – улыбнулась Веста.

Сам я сильно сомневался, что нам удастся совладать с Черным Брюхом, но уверенность Весты говорила о уже придуманном плане.

По окончании соревнований люди возвращались к своему главному времяпрепровождению – блужданию в туннелях. Они ходили группами, парами или по одному, но все их мысли вращались вокруг предстоящего события. Мы легко нашли незанятый уголок, где нас не могли услышать, даже если бы вдруг захотели.

– Так ты не знаешь! – поразился я, выслушав замысел Весты. – А что говорит твое прогнозирование?

– Это неважно, – возразила она. – Результат будет известен, когда я испытаю Черное Брюхо.

– А если не получится?

– Спишем все на его скверный характер.

Ловца мы нашли уже в полном здравии – режим восстановления поднял его на ноги. Заложив руки за спину и о чем-то сосредоточенно размышляя, он прохаживался взад-вперед по путям магнитомобилей подземного двора жучарни.

– Мы хотим посмотреть на Черное Брюхо, – заговорила Веста. Вопрос переговоров решено было доверить ей.

– Что означает «посмотреть»? – резко переспросил он. – Вы хотите его купить? Арендовать? Или собрались просто поглазеть?

– Мы намерены участвовать в завтрашнем забеге и победить. Для этого нам нужен сильный жук – такой, как Черное Брюхо.

– Других таких нет. Наверное, и к лучшему. Иначе вместо бегов мы бы наблюдали бои, а тогда ловить новых жуков мне приходилось бы гораздо чаще. Черное Брюхо плохой союзник даже для опытного наездника. Новичкам могу предложить другие варианты. Бороться за чемпионство они, конечно, не сумеют, но можете сделать ставку на себя и прийти на финиш под нужным номером. Многие арендуют жуков именно с таким расчетом. Ставки на юбилейные бега должны быть высокими по всем фронтам.

– Похоже на жульничество, – осудил я.

Он пожал плечами.

– Все хотят быть богатыми.

– А зачем? – спросил Рэй.

Ловец посмотрел на него оценивающим взглядом.

– И правда, не все, – передумал он. – Мутанты невзыскательны ни к пище, ни к одежде.

– Он не мутант, – возразила Веста. – Он марсианин.

– Ну да, конечно…

– Почему вас называют Ловцом? – спросил я.

– Потому что я ловлю жуков. Это не очевидно? Большая часть жуков Хепри поймана именно мной. Прибыльное занятие, знаете ли.

– Сколько стоит один жук?

– Минимальная стоимость бегового жука, которую я выставляю, – три тысячи эксманов. Элитный пахарь может обойтись покупателю в десять раз дороже.

– Да ну! – не поверил я. – За такие деньги можно приобрести боевого робота.

– Робота изготовляют механизмы, жуков растит природа. Чувствуете разницу? Жуки развиваются и получают эксманы вместе с пищей. Нужны десятки лет и тонны строительных отходов, чтобы получить соревновательного пахаря. Именно поэтому их ловят в природе, а не выращивают – слишком накладно.

– К забегам допускаются только пахари? – спросила Веста.

– А вы хотите оседлать жнеца? – Ловец посмеялся.

– А вдруг.

– Нет, так нельзя. Даже если вам каким-то чудом удастся выдрессировать жнеца. Это небезопасно и противоречит правилам – все равно что выставлять гепарда против кошки.

– Кстати, – вспомнил я не совсем к месту. – Откуда у людей такие разнообразные наряды? Неужели здесь есть ткацкая фабрика?

– Есть неподалеку. Как и колеоптодром, она принадлежит Цезарю. По праву первооткрывателя он распродает ее содержимое людям.

– А-а, я уж было подумал…

– Нет, что вы. Кто в наше время создает фабрики? Потребителей недостаточно, да и знаний никому не хватает.

– В одном городе к югу отсюда находится все: база данных, магазины, игровые площадки…– начала Веста, но Ловец ее перебил:

– А жуки там есть?

– Жуков нет.

– Тогда мне это неинтересно и никому в городе интересно не будет. Так что, – продолжил он, теряя терпение. – Смотреть жуков будете? Совсем меня заболтали.

Жуков держали на короткой веревочной привязи, обрабатываемой вытяжкой из других пахарей, дабы избавить ее от немедленного съедания. Мы рассматривали жуков, а Ловец рассказывал:

– Это Кузнечик. Необычайно длинные ноги несут его быстрее других пахарей. Он мог бы стать победителем соревнований, если бы нашелся человек, способный удержаться на его панцире до самого финиша. Текущий рекорд – десять метров. Вот этот каурый – Буфет, полная противоположность Кузнечику. Его шаг настолько размеренный и осторожный, что одно время жук разносил еду и напитки. Избалованный зрителями, он стал возвращать посуду погрызенной, а потом и вовсе пристрастился выхватывать ее из рук. Победителем бегов он вас не сделает, но для обучения езде и первого забега лучшей кандидатуры не найти.

– Мы намерены прийти первыми, – напомнила Веста.

– Если вы наездник на космической блохе, то, конечно, можете рассчитывать на победу, – усмехнулся Ловец. – У вас есть один день, чтобы обучиться верховой езде. Начать предлагаю с Буфета, потом перейти на жука поактивней. И только после освоения азов наездничества