– Предусмотрительно…

– Да уж, – кивнула Надин и как-то криво усмехнулась. Уголки её губ странно подёрнулись, за долю секунды превращая улыбку в гримасу острой боли и обратно, словно женщина старалась внешне не выдавать накатывающую мигрень.

– Простите, что спрашиваю, – аккуратно Конни заговорила после долгой и достаточно гнетущей паузы, – но…что случилось с Лили? Как она…то есть…нет, простите. Это уже слишком…

– Это был несчастный случай, – быстро и на уверенном выдохе отвечала собеседница.

– Лили очень любила гулять на окраине самшитового леса вместе с своей подружкой Роуэн. Однажды она пошла туда в очередной раз и не вернулась. Вероятно, споткнулась и упала в овраг. При падении ударилась головой.

– А Роуэн была с ней?

– М-нет, – как-то неуверенно повела плечами Надин и нахмурилась, задумавшись. – Не думаю. Понимаете, мы пошли искать Лили, когда она не вернулась домой вечером. Если бы Роуэн была с ней, мы бы узнали обо всём гораздо раньше. Уж наверняка она позвала бы на помощь, а так…

– То есть вы не знаете точно?

– Ох, Констанция, вы меня допрашиваете? – неожиданно добродушно улыбнулась женщина. Взгляд у неё был красивый, глубокий и очень тёплый, несмотря на тёмные круги под глазами. – Вас бы в помощники нашему комиссару, а то бедный Варга совсем зашивается после этих сокращений и реформ. Вы, кстати, будете участвовать в делах островного совета? Если нет, то я вас не виню. Это сборище плесневелых аристократов и их амбициозных жёнушек кого угодно с ума сведёт или даже в могилу. У Августа, конечно же, был к ним свой строгий подход, но…с ним ушла целая эпоха…

– А под одной из «амбициозных жёнушек» вы случайно не Амандин Тенебрис имеете в виду? – Конни попыталась расслабиться, но её не отпускало неприятное чувство, что Надин каким-то особо грамотным способом сбила разговор с одной темы на другую.

– Если услышите это выражение, то процентов на девяносто можете быть уверены, что говорят о ней, – кивнула хозяйка магазина. – Есть мнение, что она смерти Августа ждала, как нового года. И в нужный момент откупорила шампанское и подала на стол праздничного гуся. Вот вы не знали покойную Исидору Совиньи, а та когда-то была ей подругой. И так они дружили, что Исидора однажды предпочла переехать от этой стервятницы куда подальше, чтобы более не иметь с ней никаких общих дел!

– Да, мне что-то такое рассказывали, – тяжело вздохнула Констанция, ощущая, что эти темы водят её по кругу. Ничего нового разговор с Надин не давал. Более того, возникал стойкий привкус какой-то лёгкой манипуляции или обманки, точного определения у этого чувства не было, но Конни оно совершенно точно не нравилось. В секунду просмотрев в голове все возможные логические связи и цепочки, она быстро вырулила в обратном направлении, – а ведь Исидора грозилась призвать Амандин к ответу за то, что смертям девочек уделили недостаточно внимания, верно? Разве это не были несчастные случаи? К чему дополнительные расходы?

– Дополнительные? Да тут бы хоть какие-то! Бюджет городских служб сократили до минимума, водители и механики из транспортной службы уже который день не работу не выходят, бастуют. К тому же Роуэн, в отличие от Лили… – Надин вдруг оборвала себя на полуслове и попыталась замаскировать это, резко наполнив рот остывшим чаем. Глотала она его подчёркнуто медленно, используя паузу для осмысливания.

«Думает, не сказала ли лишнего?» – пронеслось у Конни в мыслях, и она непроизвольно кивнула, отвечая самой себе на вопрос.

– К тому же Роуэн, в отличие от Лили, убили..? – договорила за Надин Констанция. Женщина молчала, сфокусировав всё своё внимание на опустевшей кружке. Она уже пожалела, что позволила втянуть себя в эти рассуждения.

– М-да, вроде того, – нехотя признала она и нахмурилась. Затем сделала глубокий вдох и в очередной раз вымученно улыбнулась гостье. – Вы уже поели? Мне надо открывать магазин.

– Да, спасибо вам за приятную беседу и пирог, – Конни быстро засобиралась, пока госпожа Тейнис таранила её тревожным взглядом. Общение их завершалось неловко и совсем не так, как планировалось. Констанция не просто чувствовала, как её негласно выпроваживают, но ощущала, как Надин просвечивает её насквозь своим пусть и мягким, но точно рентгеновским зрением. Эта женщина оказалась совсем не так проста и совсем не так однозначна, как предполагалось вначале. Через пять минут девушка поймала себя на том, что шагает прочь от магазина стремительно, чуть не переходя на бег.

Мысленно обращаясь к Берту, Конни повторяла – «Она что-то знает! Она точно что-то скрывает!». Вот только Берта не было рядом и интуиция подсказывала, что в ближайшее время он не появится на глаза. Лезть в его дела сестрица не хотела, поэтому заставила себя резко остановиться и взглянуть по сторонам. Так она и стояла посреди пустой и незнакомой улицы, растерянно осматривая очередной ряд дорогих и красивых домиков в стиле, чем-то напоминающий колониальный. Звонкая мелодия телефона резко разрезала давящую утреннюю тишину.

– Констанция, вы меня пугаете, – мягкий и ровный голос Франка Аллана прозвучал куда приятнее этой дурной латиноамериканской песенки, что стояла на рингтоне.

– Пугаю вас? – непроизвольно губы Конни растянулись в глуповатой ухмылочке. – Чем?

– Тем, что стоите у меня под окнами в…а который час, кстати говоря?

– Жуткая рань, – рассмеялась девушка, но тут же принялась вертеться на месте, пытаясь понять, где же те самые окна. На узеньком, увитым цветущими кобеями балкончике красивого молочно-белого домика стоял молодой человек в полурасстёгнутой белоснежной сорочке и серых домашних брюках. Несмотря на сонный и слегка помятый вид он по-прежнему был похож на ожившую картину, а резные рамы балкона лишь сильнее подчёркивали это. Лениво он опёрся на каменные перила и слегка махнул рукой, уводя телефон от уха.

– Доброе утро, – поприветствовал он весело. – Вы меня ищете или просто вышли на прогулку?

– Второе. Я не знала, что вы тут живёте, – бодро отвечала Конни.

– Значит, мне не стоит вас задерживать и предлагать кофе?

– Боюсь, кофе в моём организме уже больше, чем воды…

– Я вам завидую.

– Не стоит, – девушка рассмеялась и сощурилась, точно не зная, что именно ослепляет её – солнце или великолепная улыбка красавца на балконе. – Но мне, на самом деле, есть о чём с вами поговорить.

– Замечательное начало дня, – зевая, проговорил Франк Аллан. – Заходите, дверь открыта. Мне необходимо принять человеческий облик, а потом я весь ваш!

Конни кивнула и бросилась к дверям, почему-то испытывая странный прилив крови к ушам и щекам от этой последней фразы, небрежно брошенной молодым господином Алланом. Конечно же, он сказал это для красного словца, иначе и быть не могло, но прозвучало всё равно как-то волнующе…

Дом, казавшийся таким живым снаружи, внутри был полупустым и как будто заброшенным. Немногие предметы мебели были закрыты полиэтиленовыми чехлами, на стенах не было ни картин, ни фотографий, а на подоконниках лежал белый, как снег, слой пыли. И лишь на кухне было оборудовано что-то вроде жилого пространства, где помимо работающего холодильника, плиты и микроволновки обнаружился мягкий диванчик, телевизор и крохотный столик с двумя стульями.