собой почти безжизненный, полностью покрытый неглубоким океаном, каменистый мир с относительно плотной атмосферой, была местом постоянной дислокации для сорок девятого экспедиционного армейского корпуса. Вторая, известная в пределах Республики как «Спитцер», была самым настоящим раскаленным кислотным адом, планета имела плотную атмосферу, состоящую практически полностью из углекислого газа. Атмосферное давление на поверхности планеты было в сто раз больше, чем на поверхности Земли.

Передвигаться по поверхности Спитцера можно было только в специальных экзоскелетных скафандрах полного цикла. Спитцер являлся самым горячим миром в системе: средняя температура на поверхности никогда не опускалась ниже полутысячи градусов. Кислотное чистилище, было покрыто непрозрачным слоем облаков из серной кислоты. Непроницаемая завеса облаков с высокой отражающей способностью, препятствовала и без того тусклому свету красного карлика. Укромный и чрезвычайно опасный для посещения мир стал идеальным местом для тайных исследовательских центров и закрытых тюрем особого режима.

Темно каштановые, токсичные небеса плотной атмосферы, ночной стороны Спитцера, озарялись оранжевыми разрядами молний у кромки терминатора. На границе стратосферы бушевали смертельные ураганы. Увлекаемые, ветром из осколков стекла, капельки серной кислоты, вступая в сложные химические реакции с азотом, рвали в своём кипящем водовороте клубы метанового пара.

Глубокая усеченная клиновидная тень, медленно пронзая раздираемые стихией облака, поднималась вверх. Показались ходовые огни, свечение иллюминаторов и провалов ангаров, прикрытых силовыми полями, яростно пробивалось сквозь пелену ядовитой атмосферы и марево раскатов багрового грома. Поднимаясь выше, скрытый сумраком корабль вышел на линию терминатора. Красный свет маленькой звезды озарил палубные надстройки массивного линейного крейсера.

Огромный, почти двухкилометровый монстр, легко и непринужденно набирая высоту, поднимался на высокую синхронную орбиту.

Глубоко в недрах чудовища, за бесчисленными переборками отсеков, в просторном, почти пустом помещении коридорного типа, прямоугольные панели осветительных приборов, висевшие над узкими рёбрами протянутых через зал кабелей, отбрасывали причудливые тени на стоявших внизу людей.

У гермодверей просторного зала, расположенных друг на против друга, устало прислонившись к холодным стальным стенам, несколько солдат в полных комплектах темно-серых экзоскелетов, старались не смотреть опущенными забралами шлемов в сторону центра зала. Высокая мобильная полиэтиленовая ширма, закрывала по периметру, вмонтированную в листовой настил палубы, тесную кубическую каморку.

Находящаяся прямо в центре зала камера была совсем маленькой. Метров пять в ширину, и около четырёх в высоту. Напротив каморки, в огороженном ширмой пространстве стоял простой стальной стол с парой компьютеров и верификационных вычислительных комплексов, за которым сидели несколько офицеров в форме с отличительными знаками службы государственной безопасности и военной контрразведки. Смуглый афроамериканец, с погонами полковника СГБ, по всей, внимательно смотрел на показания верификационного комплекса, пока слева от стола еще пара человек в белых халатах, натягивали бесформенные жёлтые балахоны костюмов биологической защиты.

Через широкое прозрачное окно, было видно, как высокий широкоплечий офицер в точно таком же костюме биозащиты, направленной струей жидкости похожей на воду, поливал из шланга брандспойта, голову с накинутым на неё черным плотным мешком, прикованного стальными наручниками к петле под потолком темнокожего, раздетого до гола, мужчины. Последний, едва трепыхаясь, явно обессилев, висел в воздухе, едва касаясь пола кончиками онемевших пальцев ног. Наручники, судя по кровавым подтёкам и рваным складкам кожи на запястьях, были подогнаны очень туго. На предплечьях, шее, груди и бедрах висящего мужчины, мигали проблесковыми огоньками сенсоры системы контроля показателей жизнеобеспечения.

– Хватит, майор! Достаточно, – громко скомандовал полковник афроамериканец, бросив взгляд на голограмму часов на своём инструфоне.

Мужчина со шлангом, коротко кивнув, выключил подачу жидкости. Обойдя допрашиваемого со спины, он положил брандспойт на высокий стальной столик. Висящий под потолком пленник зашелся в приступе булькающего кашля. Брызги летели во все стороны, тоненькие струйки жидкости, водопадом стекали по поникшим буграм смуглых мышц. Резким движением, майор сорвал мешок с головы заключенного. Грубым движением вытерев жижу крови, соплей и слюней, с лица подозреваемого, офицер отвесил болтающемуся под потолком, громкую пощечину тяжелой рукой в резиновой перчатке.

– Краун! Эй, я с тобой говорю, сукин ты сын! – грубым басом прокричал дознаватель.

Полковник за столом кивнул допрашивающему офицеру, взглядом указав на наручники. Щелкнув фиксатором дуги, майор чуть ослабил скобы жесткого устройства.

– Авблхг..хаблавв…агхг… – простонал пленник.

– Где сейчас твой напарник? Зачем химере сфера? Какие данные интересуют Цирцею? – отчетливо и громко спросил полковник. Динамики под потолком, усиливали и без того звонкий голос сотрудника СГБ. С трудом сфокусировав взгляд на неприятелях по ту сторону бронебойного стекла, Краун, собравшись с силами, плюнул в сторону полковника. Грязно серая слизь, вперемешку с крохотными осколками выбитых зубов и багровыми кляксами крови, медленно сползала по стеклу.

– Вы не оставляете мне выбора, Краун. Приступайте, – полковник кивнул паре в костюмах биозащиты, переминающихся с ноги на ногу у герметичного шлюза камеры. Створка люка, тихим шипением опустилась вниз, закрывая проход, за вошедшими во внутренний шлюз специалистами.

– Внимание, вы входите в зону работы с биологически-опасными материалами, пожалуйста убедитесь в герметичности своих комплектов биологической защиты, – отстраненным голосом оповестил виртуальный интеллект корабля.

– Давление выравнивается, пожалуйста подождите несколько секунд…

Спустя пару мгновений, внутренняя створка шлюза, со звуком негромкого свиста отъехала в сторону.

Набрав побольше воздуха и стиснув оставшиеся зубы, Краун приготовился к продолжению допроса.

***

2195 г. 8 ноября 14:30 МСК

Конфедеративная Республика, Солнечная Система, облако Оорта

1 световой год от Земли

Угловатый списанный военный транспорт «ВТ семьдесят, Крестоносец», скорее похожий на изрытый временем массивный крест с широким основанием, чем на юркий и быстрый корабль контрабандистов, неподвижно висел в безжизненной черноте космического пространства на самом краю системы. Пустой провал боевого модуля, под кабиной пилотов, уныло зиял заваренной стальной плитой. Снизу широкого фюзеляжа челнока, на магнитных фиксаторах с обеих сторон от корпуса, висели два больших грузовых контейнера. Транспортные челноки крестоносец, в былые времена, сыграли не последнюю роль в колониальных конфликтах, но после войны за третий сектор, большую часть из них списали на металлолом. Редкие оставшиеся экземпляры вроде этого, бороздили просторы млечного пути под флагами пиратов, каперов и контрабандистов.

Скудно обставленная кают кампания занимала небольшое округлое помещение в самом центре корабля. Когда-то давно, это был боевой информационный центр. Сейчас, тронутые ржавыми подтеками, угловатые панели давно почившего оборудования, грудой мертвого метала вваренного в палубный настил, щетинились в стороны нелепыми обрубками.

Темнокожий мужчина, в тёмном спортивном костюме, вальяжно развалившись на угловом кожаном диване, лениво листая правой рукой голограмму новостной ленты социальной сети, левой, бросал в ближайшую стену маленький серый мячик попрыгунчик.

Звонкий лязг металлических ног дроида, заставил скучающего контрабандиста невольно поежиться. Мячик попрыгунчик, отскочив от стены в сотый раз, юрко прошмыгнул мимо раскрытой смуглой ладони.

– Девяносто восемь! Какого хрена?! Ты