Хотелось остаться наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Ко мне кто только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от нагло разглядывающих глаз, еще и поведение леди Аделины настораживало: она не стремилась ко мне приблизиться, но я часто ловила на себе задумчивый взор, а если удавалось поймать ее на горячем, она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!

Я сбилась со счета, пытаясь найти в калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. Высмотрела лишь спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила.

Слишком взволнована была и напугана. Происходящее не нравилось. Мне нужен Дерек, чтобы обсудить ситуацию, но пока требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.

– Айрис, милая, прости, – леди Альеси с ходу поняла степень моей радости, – тебя атаковали эти акулы.

– Мы не дадим в обиду, – пообещал лорд Массимо.

– Спасибо. Не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной познакомиться.

– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагают легенды. У большинства вызвало неподдельный интерес, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее мало-мальского толку.

– Вы так думаете?

– Уверены, – в один голос ответили леди Альеси и лорд Массимо и легонько рассмеялись.

– Пойдем, отведаем пирожных и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.

Игривое настроение супружеской пары передалось и мне, пусть не сразу и не после первого бокала шампанского. Как и на первом балу, друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной, обеспечив мне полноценный отдых и зыбкое душевное равновесие.

Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась и наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших. Подставной Дерек потанцевал с каждой из невест, а с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали леди Аделина и девушка, активно набивавшаяся мне в подруги.

Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским, а сейчас я видела подтверждение того, что ее слова были ложью. Можно списать румянец девушки на быстрый танец, но влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека.

Нянюшка говаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако теперь я поняла смысл ее слов.

Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!

– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси пристально всмотрелась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.

Намеки я понимала хорошо, но модистка ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам.

Секунду поколебавшись, произнесла:

– Я знаю, что Дерека здесь нет. А еще уверена, что вы знаете, кто я.

Это озарение само пришло в сознание. Не могли они с такой нежностью отнестись к обычной конкурсантке. И не просто так притащили мне эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Догадывались. И они же подсказали королеве, кого та должна выбрать своей фавориткой.

Королевская семья и самые близкие им люди знают, что в отборе участвует отвергнутая невеста. И что-то мне подсказывает, что совсем не кобыла всех интересовала.

– Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!

– Айрис… – лицо модистки побледнело.

– Не сейчас. – Я покачала головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они все уже знают о моем статусе.

– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.

Кивнула. И порадовалась, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь! Они настоящие, искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждениям, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.

– Его высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси. – Он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…

В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем ее беспокоила моя реакция, а не королевы, и это показалось странным.

Неужели ее величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?

– Я должна поговорить хоть с кем-то. И желательно не позднее сегодняшнего дня.

Леди Альеси кивнула и, грациозно развернувшись, направилась к королеве.

– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.

Я задумалась. А что если и чета Треверсон не такие хорошие, как я себе придумала? Ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.

– Айрис, все хорошо?

– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась, – беспокоит, но сейчас не место для разговора.

– Скушай сладенького, Айрис. Все непременно будет хорошо. – Кутюрье сжал мою ладошку.

– Обязательно, – эхом подхватила я.

Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, не те, на которые я рассчитывала.

– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди, – на балу пустили слух, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кем бы ни был таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.

– Ее величество примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я сопровожу.

Аудиенция у королевы Аннабель состоялась спустя два часа.

Я находилась в ее тайных покоях, где леди Альеси, судя по всему, была частым гостем.

И неудивительно. Это моя мама была необыкновенной и более непосредственной королевой, а королеве Анлесска приходилось постоянно держать маску на лице. Так что не сомневаюсь, что во дворце много укромных уголков, где она может расслабиться.

– Леди Альеси…

Модистка неслышной тенью попятилась к двери. Минута, и мы остались наедине.

Я не знала, с чего начать и как вообще обращаться к той, кто должна была стать мне второй матерью.

– Ваше…

– Не нужно, Айрис, – тихо попросила собеседница, – пожалуйста, называй меня по имени.

Ее величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.

– Дерек не знал, что мы разорвем помолвку и устроим отбор, как и для тебя, для него это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только нас с Кайлом. Прости меня, Айрис, прости за то, что пока не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.