С удовольствием стратега Соломатин смотрел, как начальница Леры, попав под очарование Эллы, уходит всё дальше и дальше. И как только Бельская исчезла из виду, Матвей направился к Лере. Только обошёл её сбоку и встал, перегородив дорогу к выходу.

– Чудесно выглядишь, – шепнул он, наслаждаясь произведённым эффектом. – Тебе очень идёт это платье.

– Ты… – Она выдохнула, и явно не от радости. – Ты что, преследуешь меня?!

– Ну, если только немножко. – Матвей широко улыбнулся. Ему отчаянно хотелось сгрести её в охапку и зацеловать до потери пульса, но он держался. Ничего, ещё недолго… – Шучу. Меня сюда притащила PR-директор. А ты какими судьбами? Любишь балы?

– Обожаю, – саркастично отозвалась она. – Ладно, раз официальная часть закончена, да ещё и ты здесь, я, пожалуй, пойду.

– Подожди! Может, один танец? Такое красивое платье… Его обязательно надо выгулять на танцполе.

– Смеёшься? Никто не танцует. И что я, по-твоему, должна изобразить под виолончель?

– Всегда есть первая пара. – Матвей жалел, что не подошёл к музыкантам заранее с просьбой обеспечить нужную программу. И в мыслях не было, что слово «бал» настолько иносказательное. Неужели сложно было придумать сопровождение поприятнее, чем унылое шкрябание смычком по толстым струнам?.. Изысканно? Спору нет, но танцевать-то под это как?!

Лера тряхнула кудрями и в обход Матвея направилась к дверям.

– Постой! – Он поймал её запястье. – Нам нужно поговорить.

– По-моему, ты всё уже высказал, у меня нет желания слушать добавку. – Лера казалась усталой, даже огрызалась сегодня с меньшим пылом.

– Прости, – тихо сказал он и заглянул ей в глаза. – Пожалуйста. Я наговорил лишнего, сорвался… Мне не хочется, чтобы история с Захарьево стояла между нами.

На мгновение Матвею почудилась в её взгляде какая-то печаль, но Лера моргнула и сдвинула брови.

– Соломатин, оставь меня в покое. Тяжёлая была неделя, ещё ты… Просто дай мне уйти. Поверь, без меня ты не умрёшь от спермотоксикоза.

– А от разбитого сердца? – Он шутливо склонил голову набок.

Лера раздражённо фыркнула.

– Скажи ещё, что я уронила свою улыбку. Или что родители мои террористы, потому что я похожа на бомбу.

– А что, есть и такие подкаты?

– Ты не поверишь, что мне писали за эти дни. – Она вздохнула.

– Ах да, твой эксперимент…

– Вот именно. – Она отдёрнула руку. – Прощай, Соломатин. И прощай в русском языке означает «растворись в тумане бытия навсегда, и даже через две реинкарнации я вряд ли захочу тебя видеть».

– Хорошо, – неожиданно резко согласился он, и на лице Леры проступило удивление. – Только одна просьба…

– Опять?! Соломатин, ты зря надеешься, что я не раздобуду судебный запрет на приближение.

– В России нет такого закона.

– И ты всерьёз думаешь, что я не добьюсь его принятия?!

Матвей расхохотался.

– Нет, не думаю, – выдавил он сквозь смех. – Уверен, ты добьёшься всего, что хочешь. Но в виде исключения, пожалуйста, позволь мне тебя подвезти.

– Это и есть твоя просьба? – Она вскинула брови.

– Да. Всего лишь.

– Без приставаний в машине?

– Абсолютно! – Он миролюбиво поднял руки.

– Ладно, – сдалась Лера и приподняла подол, демонстрируя туфли на каблуках. – Если бы не они… Настя велела надеть. Слушай, что за издевательство над человеческой физиологией? Если бы они провели бал ради сбора средств на запрет каблуков, клянусь, Соломатин, я бы скинулась…

Признаться, Матвей не совсем так рисовал в воображении этот вечер. Надеялся, что будет приглушённый свет, приятная музыка. Что они с Лерой встретятся взглядами, она поспорит с ним, оба распалятся, потом сойдутся в танце, снова пробежит искра… А вышло так, что Лера согласилась только на дорогу домой, и то из-за каблуков.

– Я бы взяла такси, – пробормотала Лера, когда они с Матвеем спускались по лестнице. – Но экономия мне сейчас не повредит.

– Так зачем ты вернула деньги за комбинезон? – без задней мысли осведомился Соломатин. – Давай перечислю обратно…

Лера встала как вкопанная, и Матвей уже по её лопаткам понял, что брякнул лишнего.

– Ни копейки от тебя не возьму, ясно?! – выпалила она. – И я и пешком дойду на этих чудовищных костылях, но только…

– Нет-нет-нет, – спешно перебил её Матвей. – Никаких денег, боже упаси! Если тебе будет так спокойнее, у подъезда я выпишу тебе счёт за бензин.

Да, первая половина вечера прошла совершенно не так, как Соломатин рассчитывал. Но ему удалось главное: заманить Леру в машину. Дальше было дело техники. Усадил девушку на пассажирское сиденье, пристегнул, старательно избегая случайных прикосновений. Она устала, но всё ещё была на взводе, особенно после лекций о насильниках, и Матвею не хотелось, чтобы она причислила его к маньякам.

– Куда едем? – бодро поинтересовался он.

– Ты точно больше не будешь меня преследовать?

– Слово золотого принстонского мальчика! – Он прижал ладонь к груди. – Тут же сотру из навигатора.

И она продиктовала адрес. О, да, даже с номером квартиры. Видно, настолько вымоталась, что произнесла всё на автомате, как в паспортном столе. И, разумеется, адрес Матвей запомнил. Правда, сегодня путешествовать в те края не собирался.

Через полчаса толкотни в пробках Лера задремала. Откинула голову, забавно приоткрыла рот и отрубилась с концами. Что ж, Бельская производила впечатление настоящего тирана, и, если она заставляла Леру работать ночами, ничего удивительного. Сон был Матвею на руку. Он осторожно, чтобы не разбудить, разложил спинку сиденья, выключил музыку и, довольно улыбаясь, вырулил на нужное шоссе.

Проснулась Лера, когда МКАД осталась далеко позади вместе с пробками и городским пейзажем. Мимо проносились фонари и огни заправок, дачная пора закончилась, поэтому трасса летела со свистом.

– Где мы?! – Лера поморгала, глянула в окно и ожидаемо пришла в бешенство. – Соломатин, куда ты меня тащишь?! С ума сошёл? Ты в курсе, что у меня в телефоне GPS, и найти меня полиция сможет в любом случае?!

– Всё в порядке, мы уже почти приехали, – невозмутимо улыбнулся Матвей. – Через двести метров поворот на Захарьево.

Одно-единственное слово, которое стояло между ними с самого начала, подействовало, как выстрел без глушителя. Лера не нашлась что ответить, просто смотрела на Матвея распахнутыми, почти чёрными глазами, и слышно было, как в тишине салона часовым механизмом тикают поворотники.

Зачем женщины изобрели клатчи? Что это за бесполезный гибрид сумки и кошелька? И на кой черт надо было брать его у Тихоновой?! Все эти вопросы стремительно проносились в Лериной голове, пока Матвей, бережно притормаживая, съезжал с асфальта на просёлочную дорогу.