– Можно просто перестрелять их. На площади-то…

– Это если группой пойти. Но ты пойдешь один. Так больше шансов проскользнуть мимо атлантов.

– Один? – Сталин невесело усмехнулся. – Хотя бы оружие дашь?

– Ещё какое, – Баев положил на стол третий «подарок командования», снайперскую винтовку «Винторез». – И оружие тебе, и оптика.

– А транспорт?

– Тоже не обижу. Резиновая лодка, зато с японским мотором. Почти не шумит. И винт особый, тоже почти не плещет. Короче, скрытность максимальная.

– Не утешай, – Веретенников поморщился. – Атлантам наша скрытность, как мышиные уловки кошке. Вся надежда, что за одиночной целью им будет лень гоняться.

– Или так, – Баев кивнул и на секунду отвел взгляд. – Пройдешь нормально, я ещё ребят отправлю. Так что у тебя целая разведгруппа будет.

– Не надо, справлюсь.

– Пойми, Веретенников, мы не можем допустить, чтобы кто-то изделие уволок. Самим же его искать – двойная работа. А что тебя одного пока отправляю… нехорошо, это да. Но зато на твоей стороне внезапность будет. И вообще… никак нельзя упускать этот шанс. Никак!

– Я всё понял, майор! И в целом я с тобой согласен, что ты оправдываешься? Уверен, из Москвы такой же приказ придет, так чего ждать?

– Если что-то ещё надо…

– Нож. Больше ничего. Где моторка?..

…Скорость и маневренность – главные слагаемые удачи не только для танков на поле боя. Слалом между обломками и всяким остроугольным хламом запросто мог закончиться в десяти метрах от блокпоста, но легкая лодка слушалась рулевого отлично, а мотор позволял ускоряться почти мгновенно. Единственное, с чем маломерный водный транспорт справлялся так себе, оказалось течение. Поток снес лодку далеко к западу, и Веретенникову пришлось пробиваться в центр городка не по главной улице, а по закоулкам.

В результате он всё-таки вырулил на центральную площадь, пусть и не там, где планировал, и главное – не столкнулся с тварями. Их плавники и спины то и дело поднимались над мутной водой там и сям, но к лодке ни одно чудо-юдо не подплыло. Может быть, приняли её за один из обломков или действительно не хотели гоняться за мелкой добычей – кто поймет этих чужаков?

Однако, будь в жизни всё, как хочется, человечество могло давным-давно исчезнуть. Ведь если все сделались бы богатыми, сытыми и ленивыми, могли исчезнуть все стимулы хоть как-то шевелить и руками, и мозгами. Так что трудности – такой же положительный момент жизни, как и разного рода удачные приятности. Именно этим утешил себя Веретенников, когда удача временно от него отвернулась.

Под днищем вдруг противно заскрипело, и правый борт лодки начал стремительно опадать. На что напоролось суденышко, Иосиф не понял и выяснять не стал. Он просто спрыгнул в воду и бросился к ближайшему зданию. Воды в этом месте набралось по грудь, поэтому Сталин устроил вместо забега короткий заплыв и вскоре через запасный выход попал в относительно спокойное место – в торговый зал супермаркета.

Здесь вода поднималась едва выше колен и потому Сталин мог неспешно бродить, а не плавать. И ещё один плюс – с прилавков и полок смыло не весь товар. Кое-что осталось на местах, поэтому спотыкаться приходилось через раз, а не на каждом шагу.

Сталин окинул взглядом временное убежище, уселся на кассовый прилавок и достал пеленгатор. Пока ничего существенно не изменилось. Сигнал по-прежнему шел из залива. А значит, план с засадой в коробке из четырех пятиэтажек ещё действовал. Вот только добраться в нужную точку Иосиф теперь мог только вплавь.

Где-то неподалеку глухо заворчали моторы. Сталин мгновенно спрыгнул с прилавка и двинулся к главному входу. Пока он брел, «ситуация ушла». Три охотничьих катера показали Веретенникову общую кильватерную струю и скрылись за восточными зданиями.

Иосиф сплюнул и вернулся к нагретому прилавку. Раз не вышло с «попутным транспортом», следовало придумывать свой вариант. Комплекс из четырех домов находился не так уж далеко, на южной окраине площади. По прямой метрах в трехстах. По сути, один рывок. Даже если найти простую лодку с обычным шумным мотором, затея далеко не безнадежная. Но где взять лодку?

Сталин вновь оглянулся. Вообще-то он попал в большой магазин, где прежде торговали не только продуктами. Существовала в этом городке такая традиция прежде или её принесли воспитанные «Лентой» и «Ашаном» миротворцы, история умалчивает, но этот «супермаг» чем-то напоминал очень большое «сельпо». Половину магазина занимали продукты, а на другой продавались товары повседневного спроса. От лопат до телевизоров. А на втором этаже, судя по указателям, имелись ещё и отделы одежды, игрушек и косметики. Для полноты картины не хватало оружейных рядов.

Веретенников опять спрыгнул в воду и добрел до спорттоваров. Интересно, что лодка нашлась почти сразу. Судя по блеклым краскам ярлыков, она выцветала в витрине уже не первый год, но для дела пока годилась. Более того, на неё был навешен компактный мотор. Одна беда, в бачке не булькало, и, где достать бензин, Сталин не представлял. В отделе бытовых мелочей, где продавались походные печки и зажигалки, плавали баллоны с газом, но не нашлось ни одной емкости с жидким горючим. Разве что имелся растопочный жидкий парафин. Сталин постоял, размышляя, «прожует» ли моторчик этот вид жидкого горючего, но к определенному выводу так и не пришел. А время между тем поджимало.

Иосиф начал искать взглядом весла, как вдруг обнаружил, что есть альтернатива. Чуть дальше по ряду плавал прогулочный педальный катамаран. Тоже вещь, давно забытая местными жителями, – ведь где на нем плавать, если кругом твари? Тем не менее его упрямо не снимали с витрины. Почему? Чтобы создать иллюзию нормальной жизни?

Сталин отбросил лишние размышления и отбуксировал катамаран к прилавку, ставшему для Иосифа чем-то вроде местной базы. Да и удобнее садиться в катамаран с причала, чем запрыгивать из воды.

Сталин уселся в пластиковое креслице, нажал на педали, проплыл вперед, назад, подвигал рулем и пришел к выводу, что аппарат вполне годится. Главным его преимуществом перед лодкой на весельном ходу стала система «свободные руки». В случае чего Иосиф мог отстреливаться, не теряя ход.

Веретенников понимал, что занимается ерундой, успокаивает себя, взрослого и опытного человека, какими-то детскими фантазиями. Отстреливаться, сидя на игрушечном, по сути, катамаране! Абсурд и стеб. Но какой у него оставался выбор?

Вновь выкинув лишнее из головы (ну да, абсурд, и что теперь, вернуться к Баеву и сказать: «Извини, не справился, потому что со стороны это выглядело смешно», так, что ли?), Веретенников перехватил поудобнее «винторез» и в очередной раз сверился с пеленгатором. Отметка «Зверобоя» вновь пришла в движение. Но теперь она двигалась не кругами по заливу, а прямиком к городу. Всё, как предсказывал Баев.

Сталин резко нажал на педали, но не рассчитал и едва не снес правым поплавком катамарана ближайшую стойку с консервированными овощами. Удар вышел несильным, но неприятность всё равно случилась. Иосиф выронил пеленгатор.