лестницу и вскоре уже стояли в центре форта в нескольких аршинах от двух Белых Саванов.

– Это не тот, – сказал один из встречавших другому, глядя на гостей недоверчивым прищуром.

– Возможно, рыцарь отказывается идти с Великим Господином? – предположил другой.

– Сообщить? – неуверенно предложил первый. Но тут Молнезар, что стоял чуть позади нуониэля, вышел вперёд. Саваны напряглись и положили руки на эфесы мечей.

– Верните Всенежу! – крикнул Молнезар, сорвав голос. Он крепче сжал в руках свой проржавевший топорик и приподнял его. Тимбер Линггер тут же положил на топорище два пальца и опустил топор в руках крестьянина вниз. Это успокоило варварийцев. Один из них ушёл в замок, а другой остался и не спускал с гостей глаз.

Когда вывели Всенежу, Молнезар выронил топор из рук и метнулся к ней. Ведущий девушку Белый Саван предусмотрительно отпрыгнул от пленницы и приготовился к схватке. Только вот Молнезар всего-то и обнял свою молодую жену, позабыв в этот момент про Саванов, нуониэля, форт и всё великолепие сверкающего снега. Накинув ей на плечи старую соболиную шкуру, он прижал жену к себе и побрёл обратно мимо нуониэля к ступенькам, ведущим на стену. Тимбер же продолжил стоять, глядя на Саванов, ожидающих непонятно чего.

– Не уходит, – озадачился Саван. – Эй, ты, чего тебе ещё?

На это нуониэль лишь указал пальцами на свой рот и покачал головою.

– Странный он. Немой что ли?

Нуониэль скинул с головы капюшон, и расправил свои веточки. На локонах сказочного существа не осталось и следа от былых осенних красок. Из головы нуониэля торчали голые прутики, длинные, мягкие, но безжизненные, как ветви любого дерева зимой.

– Прекрасно! – сказал другой воин и закивал головой так, будто бы всё встало на свои места. И действительно, варварийцы увидели перед собой уроженца Лойнорикалиса – края лежавшего на юге от их островов. Уже долгие годы не стихала вражда Варварии и Лойнорикалиса за господство в Найноэльском море. – Древоволосые и здесь суют нос не в свои дела!

Белые Саваны обнажили клинки и приготовились расправиться с представителем врага своего народа, но их остановил громогласный голос, донёсшийся сзади, от тяжёлых дверей замка.

– Кто твой учитель? – вопрошал звонким голосом тхеоклемен, неожиданно появившийся на дворе форта.

Саваны остановились. Напасть на незнакомца без разрешения Великого Господина они теперь не решились бы. А нуониэль спокойно открыл свою подорожную сумку, достал оттуда последнюю бутылочку с отваром идеминеля и выпил её до дна.

– Я ученик тхеоклемена, – начал Тимбер сипящим голосом, просыпающимся от долгого сна и ещё не вошедшим в свою полную силу, – известного по прозвищу Чудодей.

Такой ответ удивил Иссгаарда. Он сделал несколько шагов вперёд, глянул на Белых Саванов и их мечи, а потом приблизился к нуониэлю. Белые Саваны, поняв, что их сила пока не нужна, спрятали свои грозные булатные клинки, и остались стоять поодаль, наблюдая за разговором сказочных существ. Им не давали покоя тряпки в руках нуониэля, которые явно скрывали небольшой клинок. Они привыкли видеть Великого Господина с посохом в руке, который хоть и казался невзрачным, но хранил в себе почти всё могущество колдуна. Теперь же, без посоха, Иссгаард в своих нарядных одеждах больше напоминал беззащитного лорда.

– Твой учитель, – заговорил тхеоклемен сиплым голосом старого человека, – мой собрат. Он предатель, следующий учению, отличному от того, которому следуют прочие тхеоклемены.

– Многие, бродящие по миру в обносках и с посохом в руке называют себя тхеоклеменами, – спокойно говорил Тимбер, – но большинство из них самозванцы.

– Мне нет дела до того, сомневаешься ли ты в моей силе или нет. Сила эта моя и ничья больше.

– Я видел тхеоклеменов, которые открывают свои истинные имена, – продолжал Тимбер, – но я никогда не слышал, чтобы кто-то из них отдал свой посох – главный источник силы.

– Ты, странник с полудня, ничего не знаешь ни о нас, ни о наших посохах, ни о силе, которой мы служим, – сипящим голосом отвечал Иссгаард. – А вот я знаю о тебе всё. Я знаю, кто ты, почему ты здесь и чем закончиться твой путь.

– Так расскажи мне об этом! – попросил Тимбер.

– Ты тот, из-за кого Белый Единорог отправился спасать пленных детей. Мне кажется, что твой учитель открыл тебе одну из тайн жизни – тайну множества душ. Тебе известно то, что в каждом существе не одна душа, а много. Они появляются одна за другой: одна душа умирает, а другая рождается. И это происходит каждый раз, когда существо выбирает, как ему поступить. То, какая душа появиться в существе, зависит оттого, какой выбор это существо сделает. Ты влиял на выбор Белого Единорога, в надежде, что это породит в нём череду тех душ, которые встанут на сторону Хаоса. Возможно, ты понимал, что этот рыцарь всё равно окажется здесь, передо мной. Но ты решил, что если порождённые в нём души изменят его естество, он отвергнет меня, как своего учителя и останется твоим учеником. Как же ты ошибся, нуониэль! Я прекрасно знаю, какая череда душ прошла через Белого Единорога.

Вдруг брови тхеоклемена сошлись, взор потемнел, а голос стал звучным, громким, и столь сильным, будто бы рождался не в груди дряхлого старика, а в горниле вулкана.

– Я прекрасно знаю, – рычал Иссгаард, – и о душах рыцаря Гвадемальда. И если бы ты меньше верил в сказки, ты тоже познал бы это. Захватить твердыню в одиночку не может даже тхеоклемен! Форт останется моим! И у меня будет войско, так или иначе. Эта провинция будет моей, а Скол и его сокровища рано или поздно сыграют свою роль в жизни каждого живого существа Эритании!

– Узнай люди в осадном лагере о планах рыцаря Гвадемальда, – начал нуониэль, но тут же закашлял. – Они бы, кхе-кхе, сильно расстроились.

– Ты не сможешь им это рассказать, – зловеще произнёс Великий Господин. При этом двое Белых Саванов за его спиной, обнажили свои мечи.

– Да, кхе-кхе, – еле говорил Тимбер, – ведь это последняя порция идеминеля. Мой голос сейчас исчезнет навсегда. Жаль, не успеваю сказать о том, чего ты не учёл…

Тхеоклемен поднял руку, останавливая Белых Саванов, приближающихся сзади. Потом он резко приблизился к нуониэлю и схватил его за горло. Тимбер Линггер открыл рот, как открывают те, кто долго сидят под водою и выныривают из неё в последний момент, чтобы глотнуть живительного воздуха.

– Ты теперь говори до тех пор, пока я не отпущу твоё горло! – громогласно произнёс Иссгаард. В этот миг воздух дрогнул, и снежинки, падающие с небес, повисли в пространстве рядом с нуониэлем и тхеоклеменом.

– Теперь, я могу