Вуаль тьмы нивелирует большую часть урона, но тот же момент по флангам врываются сквайеры. Нескольких рыцарей копьями вышибли из седел и они пали на землю пустыми, сочащимися тьмой, доспехами. Ответный удар лезвиями тьмы, жалобное ржание лошадей и терпкий запах крови. Кавалерия перегруппировывается, разменяв десять всадников на троих рыцарей. Размен всё еще в нашу пользу, но я отзываю отряды на пополнение. Следующая сшибка сыграет в копилку врага. Возвращается разведка. Враг строит укрепления на своей половине поля, пройти глубже невозможно. Отзываю разведчиков, возвращая часть ресурсов. Похоже, Астарот нацелился на максимальное затягивание боя. Или же нет? В отличие от прошлых соперников, чьи бои я всегда тщательно изучал, чтобы иметь возможность анализировать и предугадывать их действия — этот был мне незнаком. Что говорилось об Астароте в игровом лоре? Почти ничего, кроме любви к Черным Рыцарям и Драконам, что игромеханически выливалось в уменьшенную стоимость и более скорое открытие их для найма. Что же он может предпринять? Его укрепления пока довольно дешевы, апгрейды армии…В моей голове крутились цифры, цифры добычи ресурсов, траты на содержание, траты на апгрейды и укрепления. Если подумать — всегда можно подсчитать, сколько ресурсов осталось у врага. Их осталось до неприятного МНОГО.А это значит, мне нужно подготовиться к плохому раскладу. Вновь откладываю грейд сквайеров до рыцарей и приказываю строить шпиль Гильдии воздуха. Чуйка подсказывала — пригодится. Невесть откуда взявшиеся адские гончие нападают на отряд охотников, отправляю часть скваейров на прикрытие и командую отступление к укреплениям. До прихода подкрепления теперь мяч на стороне врага. И так час за часом… Редко какой бой в этой игре длился дольше двух часов, но этот подходил уже к целым суткам непрерывной борьбы. Баланс был чертовским сложным, обычные гарпии могли победить рыцарей, просто стащив их с коня и сбросив с высоты, простые лучники могли продырявить кожистые крылья и мягкие животы летучих демонов, но их могли загрызть обычные демонические псы, с которыми бы справился даже ополченец. Поле боя менялось. Черные Рыцари, что были ударным кулаком, появлялись всё реже, сменившись на орды различных тварей. Астарот пытался нащупать слабости в обороне, переходя с одного состава армии на другой, но всегда натыкались на контрмеру. По правде сказать, такой тип боя наоборот играл мне на руку, позволяя истощать его ресурсы с куда большей скоростью. Всё же против обычной, тупой силы, которой были Черные Рыцари — выступать было куда сложнее. Особенно, когда войска отстают на два-три грейда…Войска противника вдруг повернулись назад, прекратив атаку. Обманный маневр? Отправляю легкую кавалерию в преследование, выгоды от добивания хотя бы части отступающих будут выше, чем потери от гипотетической засады. Проскакав все нейтральные земли, кавалерия уперлась в крепостные стены врага, у которых уже выстроились возвышенные Черные Рыцари во главе с самим Астаротом, закованным в демоническую броню. Похоже, он потратился и на апгрейд демонической кузни до кузни душ.

— Что ж, человек. Ты меня удивил, но тут твой путь закончится. Наш бой длится уже больше суток, а ты не спал уже больше двух. В отличие от смертных, демонам не нужен сон. Ты устал. И ты умрешь. — Пха. — Ответил я, параллельно отдавая всё новые и новые приказы для противодействия новому составу его армии. — Когда я готовился к турнирам, я всегда не спал сутками. В таком состоянии ко мне приходили самые безумные стратегии для победы. В моих руках появился выкупленный обратно посох света. Пусть теперь я и отстаю в уровне экипировке от демона, но всё еще смогу отступить, если бой пойдет не так. — Хочешь проверить эти стратегии на себе? — Весело спрашиваю я. Искренне, без попыток его вывести из себя. Этот бой… Был чертовски веселым. Самым веселым со времен турнира с Самаилом. Ведь в отличие от реальности — тут мои солдаты не умирали по-настоящему. — Безумец… — Пыхнул жаром из ноздрей демон и ринулся в атаку.***Разумеется, эту битву я проиграл, противостоять возвышенным рыцарям мои войска не могли. Пока не могли. Но Первый раунд остался за мной. Контратака демонов пробила лишь первую линию обороны и ситуация вновь склонилось к пату на второй. Потеря десяти процентов территории при прогнозируемой трети — это и не потеря вовсе. Вновь навстречу друг другу скачут всадники, теперь давя копытами зеленую сочную траву. Бывшие сквайры, только-только улучшенные до рыцарей света, несут точно такие же потери от уже возвышенных черных рыцарей. Копья тьмы пронзают святящиеся доспехи, сшибая людей наземь. Размен шесть к двум. Было бы печально, если бы не…Отдаю приказ и поле боя скрывают потоки света. Расклад поменялся, если раньше ученики света размягчали врага перед основной атакой конницы, то теперь рыцари сшибали защиту, чтобы маги света нанесли основной удар. Еще четверо демонических всадников испаряются с поля боя, сожженные дотла. Финальный размен один к одному. Всё потому что разрыв между грейдами сокращался, Астарот явно вновь копит резервы для еще одной попытки переломить ход боя. Он всё чаще появлялся в бою лично, избегая встреч со мной, но терзая мои войска. Выигрывает время, как и я на турнире, когда играл на его стороне. Я вижу, как он вновь ведет отряд рыцарей в атаку, в этот раз более нагло, чем обычно. Что ж, думаю, стоит обломать его. Мой комплект экипировки также приближался к максимальному, благословленная легкая броня, вместо посоха — освященная алебарда. Приземляюсь в хвосте его отряда и раскидываю рыцарей. Не убиваю, на это требуется непозволительно много сил. У них и к урону светом сопротивление, и от обычной физической силы они защищены неплохо, благодаря доспехам. — А вот и ты. — Комментирует моё появление Астарот. — Я впечатлен твоим сопротивлением. Как насчет сделки? Я предлагаю тебе стать одним из генералов в моём легионе. — В твоём легионе? — Усмехнулся я. — Лишь только если ты в нём будешь рядовым. Твои навыки никуда не годятся, на твоем месте я бы победил себя раз двести. Тысяч. — Тогда ты окажешься в бездне! Будешь вариться в котле вечность! — Рявкнул он. — Когда я окажусь в бездне, ты будешь получать плетей от моих слуг за то, что забыл подкинуть дрова, из-за чего вода в моем котле перестала быть приятной и теплой. — Наглое отродье. Чтож, я давал тебе шанс. — Астарот картинно щелкнул пальцем и из-за крон леса взлетела троица черных драконов. Благодаря сопротивлению свету, эти твари могли пролететь до самых моих башен и если не уничтожить все, то хотя бы переломить ситуацию вновь в пользу демона…Если бы я не просчитал этот шаг еще