Осознавая, что авантюра с Сердцем Роя не самая предсказуемая, установил «Грозу» на неподвижную подставку. Отключусь я — сможет отстреливаться кто-то другой. Остальные запрыгнули на платформу рядом.

Арх вынул мою энергоячейку. Мир потух. Я оказался в темноте с горящими красными надписями.

Внимание! Главная энергоячейка отсутствует.

Внимание! Вспомогательные энергосистемы отсутствуют!

Внимание! Перевод питания на эфирионовый зародыш!

Меня как током обдало. Я чувствовал, как из меня вытекает энергия в тело, и это было неприятно.

Зрение и слух медленно стали возвращаться. Часть функций сразу перестала работать.

По сравнению с тем механоидом, что вырвался из заброшенной крепости в первый день и тем, в котором я сейчас — разница колоссальная. Другие материалы, другие энергозатраты. Но что радовало — запитать «Грозу» я все еще мог. Правда, на будущее надо учесть, что энергооружие не всегда может прийти на помощь. В такой ситуации был бы практичнее иметь оружие на патронах. Бур засветился. Загудели лопасти. Платформа, на которой я сидел, завибрировала.

Устроившись поудобнее, я планировал не вставать — слишком рискованно, могу отключиться в любой момент. Не прошло и минуты, как сканер ближнего действия распознал сигнатуры поблизости. Я навел прицел в указанном направлении, и вскоре там явила себя многоножка.

Я бы и выстрелил, но что-то меня остановило. Первое — размер. Она была в два раза больше, чем ее сородичи. Второе — движения. Она двигалась медленнее. Я взглянул в ее глаза. Помнится, гидроид, которого я впервые убил, имел такой же неестественный оттенок глаз.

Ксилус. Марионетка.

Сперва я подумал, что это барахлит система, готовая вот-вот вырубиться. Я читал о марионетках, видел видео. И понимал, что с ними будет сложно. Нет, не так. Будет ОЧЕНЬ сложно.

Марионетки фигурируют во всех типах Роя. Им может стать любая тварь, поглотив несколько своих собратьев. Она становится сильнее, быстрее, умнее. Но самое важное — она переходит под ментальное управление Королевы Роя. Это значит, что она не просто умная и опасная тварь — она еще и обладает рядом способностей королевы. Марионетки Ксилусов точно обладали возможностью выращивать на ровном месте ядовитые лианы с шипами. Если такая опутает нас — не уверен, что хватит мощности моего ядра, чтобы их разрубить.

— Ребята, делайте что хотите, но валите отсюда! Быстро! — рявкнул я.

Бур двинулся. Врезался в горную породу и стал методично отвоевывать себе путь к поверхности. Я же внимательно следил за тварью.

Ждать от нее можно чего угодно.

Вопреки моим ожиданиям, она выжидала, молча смотрела. Я не стрелял. Тварь не нападала. Бур отходил. Из прочитанного о Марионетках я помнил, что тварь выжидает только тогда, когда считает цель слишком сильной. Рассчитывает оптимальную тактику.

Внезапно она оказалась рядом. Я не успел уследить за ее движением, но на каком-то природном инстинкте выкинул руку с клинком в левый бок, где, как мне казалось, должна появиться тварь. И не прогадал. Марионетка, получив укол, отскочила назад. Из раскрывшейся пасти, полной острых зубов, вырвался чудовищный рев.

Карта тревожно замерцала красными треугольниками. С противоположной стороны от бура стали выползать сороконожки. Понимая, что мне сейчас придет каюк, влил энергию и начал отстреливаться из «Грозы». Каждый выстрел превращался в муку.

Мне казалось, будто из моего сердца вытягивают кровь, и она уходит в оружие.

Марионетка беззвучно зашипела, но выжидала.

Тройка тварей синхронно рванули на меня справа. Одну подстрелил на расстоянии, вторую расстреляли роботы в паре метров. Третья же набросилась на меня. Удар пришелся на броню, я же тем временем снял с фиксатора «Грозу» и с разворота воткнул ее дулом твари в пасть, после чего выстрелил. Эссенция автоматически поглотилась ядром.

Марионетка заревела и бросилась на меня.

Со спины пролетело что-то цилиндрическое и взорвалось в паре метров от меня. Светошумовая граната.

Система автоматически выставила светло-фильтр. Граната ослепила марионетку, а я смог не только увернуться от атаки, но и контратаковать. Резко поднялся, замахиваясь клинком, и прочертил порез чуть ниже головы твари. Та инстинктивно потянулась ко мне, чем я и воспользовался, чтобы проткнуть ее насквозь. Какое-то время тварь еще сопротивлялась, потом обмякла.

Радоваться времени не было.

Я продолжил отстреливаться от многоножек. Они лезли из стен, пробивая себе путь. Только нападать не спешили, вместо этого собирались в кучу.

Я принялся стрелять по тварям одной за другой — они умирали, но эссенция не оставалась на месте, она впитывалась в единый клубок из многоножек. И я понял, что это и была их эволюция в марионетку. Еще одна.

По прикидкам там было порядка двадцати особей. Они прибывали со всех сторон, из земли, из щелей. Мозг лихорадочно соображал. Нельзя дать тварям стать еще одной марионеткой. Ещё несколько таких я не потяну.

Внезапно край туннеля обвалился. Точно! Обвал!

Достав из пространственного кармана гранату, я швырнул её прямиком в сферу тварей.

Оглушительный взрыв сотряс тоннель, погребая клубок тварей. Поднявшаяся пыль закрыла обзор. Я протер рукой визор. И вовремя — сверху на меня уже приземлялась многоножка. И не просто многоножка, а самая что ни на есть марионетка. Похоже, она не погибла под завалом, как я надеялся, а успела сформироваться и выпрыгнуть.

Всё, что я успел сделать — выставить «Грозу». Тварь буквально раскусила оружие, невзирая на выстрелы остальных роботов. Я закрылся рукой, но она прокусила и её, а затем и вовсе оторвала ее. Мозг лихорадочно соображал, что тут можно сделать.

Использовал «Псионическое воздействие». Тварь отскочила, и наши взгляды встретились. Мне показалось, что на миг она оказалась недоумении, затем взревела и рванула в мою сторону. Нужно закрепить.

Мой «Ментальный удар» настиг тварь где-то посередине атаки. Её как будто ударило чем-то тяжелым, и она свалилась с площадки. Уже спустя пару секунд марионетка зашевелилась. Я готов был поклясться, что ее злобный взгляд видел во мне врага номер один. Она настроилась вновь прыгать… И в этот момент белый луч пронзил ее голову, а со стороны бура вылетел механоид.

Из всех мехов, что я успел повстречать, этот выглядел просто фантастически круто. Утонченный, элегантный. По габаритам он был тоньше меня и напоминал фигуру из игр в топовом облике. Его окружало полупрозрачное сетчатое поле золотого цвета. Механоид завис в воздухе рядом с площадкой. Я разглядел его позывной — Фредерик.

— Кири в багажнике, — как смог, объяснил я.

Механоид даже не кивнул. Он тут рванул за Кири, подбросил его на плечо. Отлетев от бура метров на десять, он поднял руку. От плеча по руке прошла световая пульсация, после чего из ладони выстрелил белый луч, проделав в горной породе отверстие около двух метров в диаметре.