не узнала, что он Валентиновой. Иллария отлично понимает, что ни один адвокат не сможет помочь ей, душка у них не хватит, кроме тебя. Лучше оставь эту затею и посмотри, что будет.

Ниночка рассказывает так уверенно, не сомневается ни в едином слове.

Иллария совсем раскраснелась. От духоты и волнения обмахивает себя ладонями как веером.

— Максим Леонидович, что за вздор?! — возмущается. — Оградите меня от этой женщины!

Нина прищуривается, будто прямо сейчас разбирает глазами Илларию до элементарных частиц. Топая каблуками, подходит к нам.

— Не повезло тебе Иллария, что я оказалась на празднике. Но я не особо стеснялась, что приехала без приглашения. Кушала все и не скромничала. И Юля не скромничала, и Алиса. Потому что все угощения были за счет наших мужчин.

— Ложь!

— Еще какая правда. Закатила грандиозную пирушку на деньги из пожертвований. Иначе откуда у тебя средства на роскошный ресторан и артистов?

— От щедрых спонсоров…

— А я слышала другое, — Нина поворачивается ко мне, — Макс я собственными ушами подслушала разговор Илларии, конечно, в туалете, но сути это не меняет. Все, в чем обвиняют ее, правда. Валентинова сама об этом говорила. Если не веришь мне, тогда просто не вмешивайся и убедишься сам. Ты имеешь право отказать хотя бы как нещедрый спонсор.

Раньше в сторону Валентиновой не прилетало ни одного укора от кого-либо. У нее безупречная репутация, добрая слава, но то, что говорит Нина, заставляет задуматься.

— Я спасла много людей! — не унимается Иллария.

Ниночка тут же реагирует.

— А могла спасти гораздо больше, если не была хапугой.

Валентива совсем побагровела. Ее лицо чуть ли не цвета огненных волос. Женщина вспотела и трясется. Смотрит пристально мне в глаза, пытаясь через них затронуть душу.

Я не могу оставаться безучастным:

— Не переживай Иллария, полиция во всем разберется. Если ты невиновата, тебя обязательно отпустят. По своему опыту знаю.

— Очень жаль, Максим Леонидович, что вы связались с халдой. Вы мне всегда нравились ближе, чем деловой партнер. Из нас могла бы получиться отличная пара. Очень-очень жаль…ах, ах!

Огорошивает меня.

Нина тут же кладет свою руку мне на плечо, чтобы Валентинова это непременно увидела.

— Поздно ахать. Лучше подумай, кто в тюрьму будет тебе передачки носить. На Золотова можешь не рассчитывать, вряд ли вы останетесь компаньонами.

Валентинова гордо выпрямляет осанку, не желая выслушивать Нину, идет прочь из террасы. Не прощается. Шагает по двору к воротам.

В этот момент по ту сторону ограды слышится звук подъезжающих машин.

Когда ворота распахиваются, мы видим прибывшего Краснова. Но не по нам прокурор соскучился, а искал Валентинову.

Мне же неприятель лишь холодно кивает.

Иллария заметно трясется и вроде порывается вернуться к террасе.

Краснов же крепко берет ее за предплечье и утаскивает к патрульной машине.

Нина хмыкает.

— Макс, какие еще тебе нужны доказательства? Завтра стукнет стоградусный мороз, ведь Краснов был здесь, но даже не прицепился к тебе. Фантастика!

— Пожалуй, — еле слышно соглашаюсь от увиденного. — Впервые в жизни я ошибся в человеке.

— Иллария еще та хамелеониха! Поэтому простительно, главное, что теперь на ее место возьмут честного сотрудника.

— Я тебе верю, Нина.

За нашими спинами раздается хлопок.

Оборачиваюсь и замечаю мальчишек, закончивших занятие с репетиром. Они навалились на подоконник и открыли окно.

— Ура, дядя Максим приехал!

Я настолько привык к этим мелким разбойникам, что оставшись на несколько дней в пустой квартире подсознательно жду, когда гостиную вновь заполонит топот маленьких ног. Мне стало чуждо засыпать в постели, не опасаясь за порчу своего имущества.

А просыпаться?

Я встаю и спокойно иду варить себе кофе, но все равно периодически одергиваю ступню от пола, будто вот-вот вляпаюсь в разлитый сок или пластилин. Мне даже поворчать не на кого, высказать нотацию о пользе порядка…

Лишь карп скрашивает эти серые будни. Но из него отвратительный собеседник.

Дима скромненько улыбается, а Иван на радостях показывает мне язык.

— Когда же мы увидим Павла?

К вечеру, думаю, можно будет освобождать особняк Шаховых.

Улыбнувшись в ответ, достаю телефон и даю распоряжение Сильвестру, чтобы проконтролировал уборку и все подготовил к нашему приезду.

Нина спохватывается и смеется.

— Точно-точно, Павлика мы давно не видели. Он даже снился мне ночью!

Закончив разговор с охранником, несерьезно оборачиваюсь к Нине.

— Тебе снилась рыба? А почему не я?

— Не знаю, — расплывается в улыбке шире.

Пошутив, идем с Ниночкой в дом.

На пороге сталкиваюсь с преподавательницей, и я, не раздумывая, оплачиваю услугу. Нина возразить не успевает. Моя рука сама тянется к бумажнику, словно так и должно быть. Как будто дети уже стали частью моей жизни.

Я просто сравнил, что было до…

Спокойно, с расчетом и все по графику. Даже какие-то легкомысленные интрижки по расписанию.

И после…

С приключениями и проблемами, каждый день новый, а не по плану. Да еще и с красивой постоянной женщиной и двумя неунывающими персонажами.

Ниночка кормит сыновей пельменями и пока что имеет над ребятами авторитет. Тем ничего не остается, кроме как есть еду матери. Я не вмешиваюсь. Достаточно того, что спас их от счастливого пельменя.

Прошу только Ниночку налить мне чай.

Иду ополоснуть руки после улицы.

В ванной комнате меня застает врасплох звонок. Достаю телефон из брючного кармана. Номер неизвестен. Если честно так сбросить хочется, но в последний момент все-таки отвечаю.

— Максим Леонидович, — из динамика тоненько звучит женский голос, — все утро вам звонила, но телефон был недоступен. Это из лаборатории беспокоят, ваш результат ДНК готов.

Я, кажется, видел пропущенные, но подумал, что напрашивался клиент. Грязные сплетни не лишили меня работы, а отсеяли сомневающихся, подарив мне немного свободного времени.

— Это что еще за новости? — рассержено спрашиваю. — Почему вы звоните мне с мобильного?

Конечно бы, я сразу отреагировал на звонок. Номер лаборатории у меня сохранен в контактах. Бросил, наверное, все, вплоть до бабки с Алёшей и помчался забирать результаты.

— Извините, стационарные телефоны сломались. Вам результат на почту выслать или сами заберете?

— Естественно, сам! Я же предупреждал! Я должен видеть глаза лаборанта при этом. Вдруг вы все сговорились и хотите меня обмануть?

Без лишних сантиментов сбрасываю звонок. Церемонию безмятежного чаепития придется отложить.

В эмоциональном плане я слишком возбудился, это по моему лицу понимает Нина, когда выхожу из ванной и быстро двигаюсь к двери.

— Макс, что с тобой? Куда собрался заполошно?

— Не скажу. Но я скоро вернусь либо другим человеком, либо морально уничтоженным! — на ходу отвечаю.

Мое сердце, чувства и воспоминания, давно рассеяли сомнения. Но я материалист и привык полагаться на