Мудрый приказ, но…

Додумать не успеваю – мертвяки подходят вплотную и начинают заползать на баррикаду. И арбалетчики дают еще один залп. Шустрые гады…

Прикрываюсь щитом и работаю мечом что есть сил. Внезапно баррикада начинает светиться серебристым светом, нежить отшатывается и бежит назад.

– Это ненадолго… – раздается хрип справа.

Оборачиваюсь и вижу, как жрец начинает заваливаться вперед. Короткий шаг, хватаю его за руку и дергаю на себя. М-да, все лицо в крови, значит, выложился полностью.

– Целителя сюда! – кричу я.

– Я здесь, что… – начинает он и сразу замолкает, увидев бездыханное тело Грая.

– Он не боец, – скороговоркой отвечаю я, прикрывшись от еще одного залпа щитом, – отнеси его к гоблинам.

– Одному мне не справиться, – признает целитель.

– Тарион! – зову капитана.

– Что? – поворачивается он в мою сторону.

– Есть раненые, но ходячие? Надо жреца унести.

– Есть. Что с ним?

– Потратил всю ману.

– Ясно. Хольм, помоги целителю!

– Но я могу… – начинает спорить этот Хольм.

– Это приказ! – обрывает его Тарион.

Тот подчиняется, и вместе с целителем они несут жреца к входу в подземелье.

По шлему чиркает арбалетный болт.

Теперь стреляют по готовности, это плохо. Надо что-то с ними делать.

– Тарион, я пошел к арбалетчикам в гости, – говорю капитану, – а то они нас всех перебьют.

– Удачи, береги себя! – со скрытой в голосе надеждой произносит он.

– Постараюсь, – киваю ему, – пойду в обход. Может, и получится.

– Да не оставят нас боги…

Спускаюсь с баррикады и захожу в дом. Хоть бы двери завалили. Выливаю остатки огненного зелья, поджигаю и раздуваю порывом ветра. Ненадолго, но нежить задержит. Невдалеке несколько драугров разъяренно рвут чье-то тело. Три удара мечом, один огненный знак – и они упокоены навечно. Переборов приступ головокружения и тошноты после траты такого количества энергии за короткое время, разворачиваюсь, чтобы уйти. Но взгляд цепляется за тело, которое нежить с таким упоением рвала. Мантия, жезл. Маг, точно он! Идиот, даже сбежать с поля боя нормально не сумел! А еще мастер… Но смерть у него «достойная» – от лап нежити, которую он так боялся. Отсекаю ему голову и бегу дальше.

Так, арбалетчики за углом. Мечом их не упокоить – состояние у меня не то. Поэтому надо как-то испортить арбалеты. Огнем бы, но дождь… Эх, где наша не пропадала!

Набрасываю капюшон и достаю из сумки четыре флакона с зельями. Быстро выпиваю два из них: драконьего корня и скорости. Создаю воздушный вихрь вокруг себя. На бегу распыляю последние флаконы с зельями. Думаю, жидкое серебро не испортит мой фокус. До арбалетчиков рукой подать. Щелчок пальцев вызывает искры, и вокруг меня начинает вращаться огненная воронка. Мантия тлеет. Что-то не то.

Вот и первый мертвяк. Взмах руки превращает вихрь в порыв, и строй арбалетчиков накрывает волна огня с серебром. Прикрываюсь щитом и отхожу назад. Краем глаза замечаю, что в мою сторону скользит полупрозрачный зеленоватый шар. Бросаюсь из стороны в сторону, но он преследует меня. Выставляю щит под углом перед собой, предварительно направив в него остатки энергии. Авось срикошетит…

Мир гаснет в зеленоватой вспышке света…

Анклав светлых эльфов, зал совета

В холодный зал через высокие окна проникают лучи угасающего солнца. Блики играют на стенах и гобеленах с родовыми гербами. Массивный стол серебристого оттенка помпезно стоит в центре залы. За ним сидят три эльфа и тихо переговариваются.

– Дэр, какие новости у экспедиции? – спрашивает эльф в простом камзоле, внимательно смотря на одного из собеседников.

– Никаких, – отрывисто отвечает архимаг.

– В смысле?

– Да в самом простом, Солариэль. Вторые сутки не выходят на связь.

– Что будешь делать? – интересуется третий, чье лицо скрыто тенью капюшона.

– Ничего.

– Ничего? Странный ответ для архимага и отца в одном лице. Там же твоя дочь. – В голосе Солариэля слышится недоумение.

– У меня нет свободных специалистов – это раз, и она знала, на что шла, – это два, – твердо заявляет архимаг, – вопрос на этом закрыт. Что там у…

Его прерывает скрип двери. На пороге появляется грузный эльф в пестром, замысловато расшитом золотыми нитями платье. Он, вздохнув, смотрит на сидящих в зале. Все покорно встают и отвешивают короткие поклоны.

– Повелитель, что-то случилось? – начинает первым Солариэль.

– Мне скучно, – капризным тоном оповещает собравшихся вошедший эльф.

– Вас же ждет младший сын из дома Серебряного терновника…

– Где ждет? – с мечтательной улыбкой уточняет он.

– В саду, в…

– Я сам найду, – перебивает тот, кого назвали повелителем, и выходит из комнаты.

Маг жестом закрывает за ним дверь. Несколько минут все сидят в робком молчании.

– Господа, а мы не перестарались? – ехидно уточняет Варниэль.

– О чем вы? – рассеянно спрашивает советник Солариэль.

– С правителем-мужеложцем, ведь многие берут с него пример…

– Он бездарен и глуп, мы и так много потеряли.

– А можем потерять и все оставшееся, – протестует Варниэль.

– Пример с него берут такие же глупцы, как и он сам, – поясняет Дэриэль, – и мы это не раз обсуждали!

– Да, но…

– Никаких «но», – перебивает его советник, – все уже решено. Плюс у людей сия мерзость начинает приобретать популярность. И кстати, какие новости с материка?

– Важная одна – кто-то убивает лжеохотников, – вкрадчиво отвечает Варниэль.

– Всех? – хмыкает архимаг.

– Самое интересное, что нет.

– А конкретней? – Солариэль вскидывает бровь.

– Этот «кто-то» убивает только тех лжеохотников, – начинает пояснять Дэриэль, – которые берут золото за заказ, но не выполняют его.

– Это могут быть выжившие охотники?

– Сомнительно, не их работа.

– Что ты имеешь в виду?

– Жертвы просто умерли. На теле никаких повреждений, следов яда тоже нет, – задумчиво сообщает глава разведки, – поэтому мне кажется это весьма подозрительным.

– Ты еще скажи, что это Тьма их убила, – со смешком предлагает Солариэль.

– Не шути так, – предостерегает его архимаг.

– Ты что, веришь в эту их Тьму?! – потрясенно выдавливает собеседник.