– Я имею в виду, может, ты не поплывёшь, как-никак это очень опасно. Ты наш атаман, и если с тобой что-то случится, нам всем не выжить.

– Я это прекрасно понимаю, Верин, – выдохнул я, – но я обязан идти вместе с ними, иначе этот мир рискует потерять самую большую ценность, а этого я допустить не могу.

– Да что там может быть такого ценного, в книгах-то этих?! – нервно передёрнул он плечами.

– Память прошлого, причём реальная, а не кем-то выдуманная история этого мира, его литература, культурные и научные достижения и ещё много всякого-разного, от чего некто попытался избавиться и таким образом переделать на свой лад людей, живущих на этой земле, и не без успеха, надо сказать. В сущности, наверное, это единственная сохранившаяся библиотека на Большой и Малой Хорте, а мы вынужденно стали её хранителями, вот такие дела, Верин…

– Ты это о монстрах, когда-то опустошивших наши земли? – встрепенулся он, пристально посмотрев мне в глаза.

– О них самых, вернее, об их хозяевах. Сами монстры были лишь инструментом для грязной работы, по исполнении которой они бесследно исчезли.

– Кто это – хозяева?

– Почём я знаю, – пробурчал я, – но их следы надо искать в Джерсане.

– А стоит ли? – тревожно оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил он, почему-то зажав отросшую бороду в кулаке.

– Может, и не стоит, но сдаётся мне, они нас в покое не оставят…

– Похоже на то… – согласился старшина кузнечной артели.

– Ладно, Верин, об этом поговорим как-нибудь в другое время, сейчас не до того, – закруглил я довольно скользкий разговор и, уложив свою одежду с оружием в просмолённый бочонок, привязал к нему один конец верёвки, второй подцепил к кожаному поясу с кинжалом, взял камышовую трубку и медленно вошёл в воду.

Плыть было очень тяжело, и к тому моменту, когда мои ноги наконец коснулись илистого дна, сил моих оставалось совсем чуть-чуть. Кое-как выбравшись на берег под прикрытием густых ивовых зарослей, я огляделся и сообразил, что не доплыл до места всего лишь каких-то пятьдесят метров, что можно было считать большой удачей. Чуть углубившись в заросли, я отвязал верёвку и присел немного передохнуть и отдышаться, а спустя минут десять недалеко от меня вышли трое бойцов из разведывательной сотни. Пришлось подниматься и подойти к ним, после чего мы совместными усилиями вытянули наше снаряжение и, облачившись в него, пробрались к замаскированному туннелю.

Следуя моим указаниям, бойцы расчистили свисающие корни и, откинув в сторону комья засохшего ила, увидели сколоченный мной несколько месяцев назад деревянный щит. Осторожно взявшись, сдвинули его в сторону.

– В общем, так, бойцы, слушайте приказ. Фальт идёт в туннель вместе со мной, а вы двое собираете остальных парней и, когда все будут в сборе, идите по туннелю, только не забудьте за собой вход хорошо замаскировать.

– Будет исполнено, атаман.

– Я надеюсь на вас, парни, – улыбнулся я. – Да, вот ещё что: по пути вам встретится большой зал с храмовой библиотекой, смотрите, ничего там не трогайте, для вашего же блага предупреждаю.

– Не беспокойся, атаман, пройдём мимо и ничего не тронем, я лично за этим прослежу, – заверил десятник разведывательной сотни Алерт, некогда служивший в дружине какого-то несносного графа.

– Удачи, парни.

Пригнувшись, я пробрался в узкий туннель и включил фонарь. Вместе с Фальтом прополз до того места, где подземный ход становился около двух метров высотой, и там уже, встав на ноги, пошёл вперёд.

– Атаман, а кто это всё построил? – поинтересовался боец, с любопытством рассматривая добротную каменную кладку туннеля.

– Не знаю, но думаю, монахи, спрятавшие здесь около двухсот лет назад библиотеку из главного храма Единого.

– Это в те времена, когда на нашу землю пришли, что ли, монстры? – с некоторым удивлением спросил Фальт и непроизвольно схватился за рукоятку кинжала.

– Хотя возможно, туннель был здесь построен значительно раньше, но забивать этим голову, выясняя, так ли это на самом деле, я не считаю нужным, у нас есть гораздо более важные дела, да и спрашивать не у кого, слишком давно это было.

Примерно через час мы подошли к подземному уровню сторожевой башни и, открыв тяжёлую дверь своим ключом, вошли внутрь, где хранились несколько десятков бочонков с порохом и заряды к пушкам. Поднявшись по лестнице наверх, я нос к носу столкнулся с одним из своих андроидов, держащим в руке обнажённую шашку, но, увидев меня, он вложил её в ножны.

– Фальт, пойдём поднимемся на батарейную площадку и осмотримся, надо сориентироваться, где лучше начать рыть выход на поверхность.

– Да я как-то не очень под землёй ориентируюсь… – неуверенно отозвался боец, пожимая плечами.

– Ничего, как-нибудь разберёмся…

Наверху я достал бинокль и, внимательно осмотрев последствия неудачных штурмов, усмехнулся. Степнякам досталось очень даже основательно, одних только трупов вокруг башни было больше, чем это виделось с крепостной стены, но самым главным было то, что степняки, так и не сумев захватить сторожевую башню, были вынуждены расположить орду далеко не в самом удобном для штурма месте, именно из-за этого башню я здесь и распорядился построить. Не зря построили, она свою функцию выполнила, да к тому же степняки из-за её наличия стали возводить свои гигантские камнемётные машины совсем недалеко от того места, где проходил подземный туннель.

– Ладно, Фальт, возвращаемся, всё, что надо, я увидел.

Спустившись на нижний уровень, мы перетащили из склада в туннель два десятка бочонков и некоторое количество бурдюков с зажигательной смесью и, прихватив кирки с лопатами и двумя плетёными корзинами для земли, пошли обратно. Отсчитав три с половиной тысячи шагов, я остановился и, внимательно оглядев кладку и выбрав, на мой взгляд, самый подходящий участок, взялся за кирку. Нанеся десятка три сильных ударов, с тяжёлым вздохом отложил кирку в сторону. Нужна была какая-нибудь подставка типа строительных лесов, чтобы можно было нормально прорубать каменную кладку, но и бочки с порохом для этого вполне сгодятся. Я хотел было начать переносить бочки, но в этот момент из туннеля послышались голоса, а чуть позже вдали появился тусклый свет от горящего факела.

Подмигнув замершему бойцу, я увеличил мощность фонаря и пошёл навстречу.

– Потери есть? – первым делом поинтересовался я у того, кто шёл впереди колонны.

– Нет, атаман, добрались все и даже снаряжение перетащили без потерь.

– Отлично, в таком случае сдайте Фальту под охрану своё снаряжение и следуйте за мной.

Забрав бочки с порохом и бурдюки с зажигательной смесью, я установил очерёдность отдыха, и мы приступили к работе. Каменная кладка далась с большим трудом, слишком уж камень оказался крепким, да и раствор был не хуже. С горем пополам нам удалось отбить несколько камней, и работа пошла куда быстрее, но всё равно, даже регулярно подменяясь на отдых, мы провозились более семи часов, и в результате наших совместных усилий сквозь небольшую дыру можно было увидеть сереющее небо. Наступал вечер.