минимум. А учитывая размах предприятия, можно было сделать вывод, что цель, вовсе не захват незначительного маркграфства. Вероятнее всего, протекторат замахнулся на покорение Аркенсейла. Целиком.

Кстати, выводы, сделанные накануне, не подтвердились. Эдиковские военачальники рассудили, что неприятель встал лагерем и попали пальцем в небо. Ошиблись, другими словами, полагая, что агрессор испытывает затруднение в преодолении снежных завалов. На самом деле, вражеская армада пребывала в постоянном движении. Поступательном, нужно отметить. И это тоже не вселяло оптимизма.

Скорее всего, в Аркенсейле ещё не было понятия об инженерно-сапёрных войсках. А о средствах механизации и технического усиления здесь, вообще не слышали. Тем более удивительно, что передовые отряды орудовали лопатой с эффективностью шнекороторного снегоочистителя. Не самого мощного, но скорость прохождения впечатляла. Особенно если учитывать окружающие условия и толщину снежного покрова.

Сотни людей копали, носили, утаптывали снег, методично расчищая дорогу следующей за ними армии. За время пока Эдик сидел на скале, сапёры успели расчистить пару десятков метров. Не исключено, что они всю зиму так копают. Баросская знать относится к простому люду, как к расходному материалу. Народ для них не более чем легко пополняемый ресурс. В Протекторате, вообще, царит палочная дисциплина, и самые незначительные проступки караются несоразмерно жестокими наказаниями. На этом вся власть Верховного Лорда-Протектора и держится.

Отрывочных Эдиковских знаний не хватало, чтобы сложить полную геополитическую картину, но для общего понимания было вполне достаточно. Баросс некогда входил в состав единого и неделимого Аркенсейла. Самая южная провинция государства. И самая многочисленная, к тому же. Население там плодилось почище китайцев и безо всяких ограничений. Случившаяся глобальная катастрофа, помимо портального безумия, принесла стране очень много проблем, и одной из них оказалось отделение Баросса. Батюшка нынешнего Лорда-Протектора возжелал абсолютной власти и провозгласил провинцию самостоятельным государством.

Как там разворачивались события на самом деле, сказать сложно, но вопиющий выпад против монархии остался безнаказанным. Скорее всего, у короля просто руки не дошли, чтобы примерно покарать бунтовщика. Возможно, отложили акцию возмездия на потом. На более удобное время. Но время шло, ситуация менялась к худшему и на Баросс попросту забили. А Лорд-Протектор, не будь дураком, изо всех сил пользовался подвернувшимся шансом. Командовал себе в удовольствие и даже династию основал.

Но одно дело хотеть руководить, и совершенно другое — мочь. Управление страной требует недюжинных усилий и не у всех получается. Не получилось и у Лорда-Протектора. Ни у первого, ни у второго. Ситуация с каждым годом усугублялась, недовольство среди людей нарастало, угрожая вылиться в народный бунт. И вылилось бы в ближайшее время, не сообрази правитель Баросса перенаправить негодование населения против внешнего врага. Обычная политическая практика, ничего сложного. Это, конечно, умозаключение, но Лорд-Протектор по-любому что-нибудь наплёл электорату, обещая всяческие блага участникам экспансии. Естественно, за счёт враждебной стороны.

Конечно, хорошо оказаться настолько умным, чтобы всё объяснить и разложить по полочкам, если бы не одно «но». Первому придётся расхлёбывать эту кашу не кому иному, как Альдеррийскому владетелю. То есть Эдику, что несколько напрягало. Он даже выругался в голос и смачно сплюнул под ноги, выпуская скопившееся раздражение. В свете новых вводных, пятьсот человек ополчения и регулярной дружины маркграфства уже не казались очень уж значимой силой. У бароссцев одних сапёров столько же, если не больше. И это ещё основные силы не подошли. Кстати, о них. Неплохо бы уточнить общую численность противника.

С этой целью Эдик вызвал несколько порталов кряду и углубился в расположение вражеской армии. Естественно, поверху, вне пределов досягаемости. Но это он только так думал. Арбалетный залп чуть не застал его врасплох, и пришлось сделать незапланированный прыжок, чтобы избежать стрел. Едва появившись на новом месте, Эдик тут же выставил защиту. Теперь стреляйте сколько хотите. В белый свет как в копеечку. Пылевой купол и не такое выдержит.

Выдержит-то он, конечно, выдержит, но для этого щит надо успеть поставить. А если продолжать хлебальником щёлкать, такой возможности может и не подвернуться. Это же надо так опростоволоситься! Ну, проигнорировали сапёры вражеского лазутчика, и что с того? Так у них и работы по самую шею и задачи стоят другие. Непозволительная ошибка думать, что остальные бойцы отреагируют подобным же образом. Особенно арбалетчики. Тем вообще скучно и делать нечего. Не удивительно, что они не упустили возможности попрактиковаться в стрельбе по неожиданной цели.

Альдеррийский владетель перевёл дыхание, ругая себя последними словами за проявленную неосторожность. Его преждевременная гибель бароссцам только на руку сыграет. Для остальных же будет невосполнимой потерей. Немного самоуверенно звучит, но так оно и есть, на самом деле. Остаётся надеяться, что впредь этого не повторится. Ну и хватит переживаний. Всё хорошо, что хорошо кончается.

Если бы! Окончание эпопеи ещё даже не начинали придумывать. А арбалетчики противника продолжали обстрел, игнорируя тщетность попыток. Застоялись, бедняги, от безделья, а тут какое-никакое развлечение. Естественно, они не предполагали, что в качестве мишени используют Альдеррийского маркграфа, иначе удвоили бы усилия. Но в том, что сидящий на склоне человек является волшебником, сомнений не возникало. И этого им было достаточно.

К магии в протекторате особое отношение. Нет там магов от слова совсем. Свои не рождаются, а пришлые не задерживаются. По той причине, что со временем силы теряют. Этот момент на практике выяснили, после того как несколько чародеев польстились на щедрые посулы Лорда-Протектора. Первому года хватило, чтобы понять, остальные раньше сбежали. После чего был издан указ о признании магии вне закона. А её носители подлежали выявлению, пленению и уничтожению. Дополнительно приводился длинный перечень рекомендуемых казней, и все они были мучительными и до предела изуверскими. Вдобавок награда полагалась, отдельно по каждому пункту. Так что мотивация у стрелков была и вполне конкретная.

Впрочем, Эдик совершенно не собирался послужить поводом личного обогащения кого бы то ни было. Он другим занимался. Если конкретизировать, то считал вражеские войска. Сначала попробовал по головам, но сбился на первой сотне, пришлось поступить иначе. На помощь неожиданно пришло пристрастие бароссцев к порядку и дисциплине. Подразделения захватчиков соблюдали построение, хоть на марше, хоть на отдыхе, поэтому оказалось достаточно пересчитать два внешних ряда. А потом перемножить. Погрешность, конечно, присутствует, но её можно не учитывать. Картина даже с погрешностью складывалась печальная. Эдик насчитал почти четыре тысячи бойцов, включая сапёрные роты. Он бы и больше насчитал, окажись ущелье пошире.

При таких раскладах можно было не уточнять