этапу задания. У него всё получилось, и теперь командир Летучего Отряда самозабвенно скакал по горам, отмечая своё появление на склонах голубыми вспышками порталов.

Потребовался ещё где-то час, чтобы приготовления закончились и все собрались вместе. Гуннар вывел на стену три десятка хирдманов, а Деккер минут за десять до него с перевала вернулся. Эдик осмотрел боевые тройки и остался доволен выбором воеводы. Могучие менникайны одним своим видом внушали безоговорочную веру в успех предстоящего предприятия. Можно было сказать, что Гуннар выбрал самых из самых, но это оказалось бы бессовестным враньём. Потому что хирд, как раз и состоял из самых что ни на есть лучших.

Пришла пора посмотреть, насколько план состоятелен. Эдика охватил предстартовый мандраж. Ему уже приходилось и лично сражаться, и людей отправлять в бой, но к этому привыкнуть очень сложно. Нужно шкуру себе отрастить как у носорога, чтобы абсолютно не нервничать. Или оскотинеть полностью.

— Готовы? — крикнул он срывающимся от волнения голосом.

Конечно, готовы, иначе здесь не собрались.

— Деккер, с условными сигналами определились? — вопрос оказался излишним.

Деккер кивнул в подтверждение и подошёл к первой тройке.

— Цепляйтесь, — похлопал он себя по плечу и достал из подсумка монету.

Шар перехода на миг ослепил голубым сиянием и исчез. Где возник второй, никто не заметил, хотя и выглядывали во все глаза. Но вскоре раздался отдалённый грохот разрывов, показывая, что всё в полном порядке. Менникайны принялись за дело. Деккер так навострился пользоваться кристаллом, что тройки хирдманов пропадали как по расписанию. Через равные промежутки времени. Хлоп, хлоп, хлоп и место уже пустое. В глазах только зайчики, как от сварки. И грохот в ущелье с каждым разом усиливался.

Эдик дождался, пока не отправится наставник и только потом последовал за остальными. В действительности переброска заняла от силы две минуты. По намеченному плану Деккер должен был расставить всех по местам и укрыться на склоне. Ждать, пока его не позовут. Магистр-то сам вернуться сможет, а вот хирдманов надо подстраховать. Гуннар же с остальными воинами оставался охранять крепость на случай, если что пойдёт не так. Летучий отряд и, оказавшаяся не у дел, пятёрка гвардейцев на время перешли в его распоряжение.

Эдик набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в прорубь и вызвал портальную руну. Нужно было поторопиться. Иначе не успеет поучаствовать во всеобщем веселье. Чего допустить категорически нельзя, ставка делалась как раз на слаженность действий и одновременный массированный удар гранатомётчиков и магов. И Альдеррийский лорд поторопился, пытаясь оказаться на месте за один прыжок. А что бывает, когда сильно спешишь давно известно. Фиолетовый свет второго портала померк, и вместо скального выступа, Эдик оказался в кромешной темноте.

В темноте абсолютной. Когда даже пальцев, поднесённых к самому носу, не видно. Казалось, что его поместили в ёмкость, доверху наполненную чёрными чернилами, как бы нелепо это ни прозвучало. Сказать, что Эдик испугался — ничего не сказать. Накативший приступ паники, заставил его заметаться в судорожных поисках выхода и ладони тут же наткнулись на твёрдую гладкую поверхность. Вокруг был монолитный холодный камень. Пипец, приехали! Замуровали демоны!

Получалось плохо, но Эдик заставил себя успокоиться. В первую очередь для того, чтобы подумать о причинах случившегося. Разгулявшиеся нервы мало способствуют мыслительному процессу. К тому же из действующих систем организма осталось только осязание. Остальные тоже работали, но толковой информации не приносили, поэтому их нужно исключать из уравнения. Эдик шарил вокруг руками, пока не понял, что его темница имеет форму идеальной сферы с изумительно гладкой поверхностью. Напрашивается прямая аналогия с порталом. Альдеррийский лорд понял, что произошло, и выдохнул с облегчением.

Поспешность сыграла с ним злую шутку. Поспешность и выверты разума, если уж проводить детальный анализ. Эдик пытался представить себе конечную точку межпространственного перемещения, но слишком много прыжков набралось за последнее время. А вокруг такие одинаковые горы, однотипные склоны и похожие, как близнецы, скалы. Вот мозг и перемкнуло. Сознание не уяснило, что от него требуется и запичужило своего носителя в толщу гранитного массива. А что? Горы? Горы. Камни? И здесь не поспоришь. Тогда держите.

Главное, что Эдик смог распознать проблему. А справиться с ней труда не составило. Он вызвал портал и вынырнул возле крепости. Пришлось потратить немного время, чтобы вернуться на исходную позицию, и ещё чуть-чуть, для успокоения нервов. И лишь затем совершить серию коротких прыжков по утрешнему маршруту. Только уже вдумчиво и не торопясь, чтобы нового недоразумения не вышло.

Кстати, расстояние до авангарда бароссцев ощутимо сократилось. За время, проведённое им в крепости, те успели разобрать устроенный стихийным магом завал и продвинулись вперёд на добрых полкилометра. Численность сапёрных рот восполнили и, похоже, увеличили за счёт отрядов линейной пехоты. Командование армии вторжения прекрасно осознавало невыгодность сиюминутной позиции и торопилось вывести войска на оперативный простор. Это значит, враг рвался к пограничной крепости маркграфства очертя голову и невзирая на сложности.

Сапёры сновали как муравьи и работали как заведённые. Без остановок и перекуров. Впрочем, не только они. Хирдманы успели навести шороху, и в движении сейчас находился весь перевал. Разрыв-камни оказались вполне смертоубийственной штукой. Действенной и эффективной. Конечно, не граната Ф-1, та, которая в рубчик и на лимон похожа, но для своего времени очень даже ничего. Разрыв-камень выводил из строя человек пять — шесть за один раз. Осколки прошивали броню бароссцев словно фольгированную бумагу, правда, быстро теряя убойную мощь на излёте.

Эдику довелось лично увидеть, как один из камней угодил в шлем пехотинцу. Бррр, гадость! Его чуть не вывернуло от неожиданности. Ещё бы! Голова исчезает в облаке взрыва, превращаясь в мешанину мозгов костей и кровавых ошмётков, а потом тошнотворная взвесь разлетается в стороны. Измочаленный шейный обрубок фонтанирует кровью из перебитых артерий. Обезглавленное тело недолго стоит, словно в раздумьях, потом понимает, что думать уже нечем и валится кулём. А следом — ближайшие соседи оказываются на земле без признаков дыхания и сердцебиения. Жуткая картина. Но на войне как на войне, да и психологический эффект потрясающий. Так что гномы, не страдающие тонкой душевной организацией, наоборот, старались запулить каждый булыжник в голову врага.

Идея собрать хирдманов в боевые тройки оказалось удачной и полностью себя оправдала в практическом применении. Немаловажную роль сыграла прочность гномьих доспехов,