чего я тебе рассказываю. Недоброжелателей у нас пруд пруди, — с напором произнёс Эдик, — надо самим предпринять что-нибудь для начала, а потом уже идти к королю. Осталось лишь придумать, что именно предпринять и, желательно, с наименьшими потерями. Лучше, вообще, без потерь.

В комнате повисла задумчивая пауза. Каждый ломал голову над поставленной задачей, но пока ничего здравого на ум не приходило. Тяжело придумать что-то толковое, когда в распоряжении чуть больше сотни бойцов и ограниченный лимит по времени. В таких условиях можно только погибнуть героическим образом, но это допускалось лишь в самом крайнем случае. Когда других вариантов не останется. Тягостную тишину прервал громкий стук в дверь.

— Гонец прибыл. Из Альдерри, — не дожидаясь разрешения, в столовую с докладом ввалился хирдман. — Сказать, чтобы подождал?

— Никакой «подождать», идём, покажешь, где он, — Эдик первым соскочил с места, за ним последовали остальные.

Игнорировать известия из замка ни в коем случае нельзя. Стор-Эровар зря беспокоить не будет. Наверняка неприятность приключилась. Они имеют нехорошую привычку всегда приходить не вовремя и, как правило, пачками. Эдик сморщился, в который раз пожалев об отсутствии дальней связи, и вышел на лестницу.

Вопреки ожиданиям, ничего страшного не произошло. Гонец оказался сообразительным малым и выпалил всё как на духу. Не дожидаясь наводящих вопросов и не оставляя места для досужих догадок. Как оказалось, старейшине срочно потребовался портал. Из крепости в замок, для передачи особенного груза. В силу каких-то причин, перевозка гужевым транспортом категорически исключалась.

— Поэтому послали меня, деталей не знаю, разрешите идти, — скороговоркой закончил посыльный, вытянувшись перед владетельным лордом в струну.

— Иди, — при виде такого усердия, Эдик улыбнулся, наверное, впервые за последние двенадцать часов, — Нет, стой. Сейчас магистр переход откроет, с ним и вернёшься. Нечего бедное животное гонять зря.

И то верно. Так гораздо удобнее выйдет. И быстрее. Аларок, не теряя времени даром, создал портал и пропал в нём вместе с гонцом и его лошадью. А остальные остались пережидать в нетерпении. Посыльный вроде много чего сказал, но интрига всё равно сохранилась. Всех крайне интересовало, что же такого придумал передать Стор-Эровар, чего на телеге нельзя перевезти.

Долго ждать не пришлось. Магистр вернулся практически сразу и не один. В замке его, наверное, уже поджидали и заблаговременно приготовили груз к отправке. Что не удивительно, зная обстоятельный подход старейшины к любым делам. Вслед за Алароком показались гномы, с тяжеленными ящиками. Тяжеленные, потому что их приходилось нести по двое. И проделывали это с такой осторожностью, словно внутри находился венский хрусталь. Одна пара носильщиков прошла мимо Эдика, вторая, третья. Всего он насчитал семь. Семь новых ящиков, белели боками из свежей древесины, выстроившись в ряд. И на каждом красовалась неизвестная руна. Стор Эровар появился последним, замыкая процессию. И выглядел он, как Дед Мороз на новогоднем утреннике. Толстый, бородатый и с подарками.

Старый менникайнен приблизился к ящикам и с торжественным видом открыл первую крышку. Сундук оказался доверху забит булыжниками приблизительно одинакового размера. Такие в руке удобно держать и на дне горных речек их ещё полно. Камни были отмечены теми же рунами, что были выжжены на упаковке, и аккуратно переложены рогожей. Эдик заглянул внутрь и едва смог сдержать разочарование. Камней и в округе достаточно. Стоило ли заморачиваться, чтобы издали переть такую тяжесть?

— Это не простые булыжники, лорд Эддард — улыбнулся Стор-Эровар, заметив, как вытянулось лицо тингмара, — в них заключена древняя магия менникайнов. Штерк с Гуннаром знают, они расскажут, что к чему. А мне нужно вернуться в замок. Дел ещё уйма целая.

— Спасибо, дружище, — попрощался с ним Эдик.

— Жду от вас хороших известий, — с этими словами старейшина нырнул в переход, увлекая за собой бригаду носильщиков.

Хотя Стор-Эровар испытывал острый цейтнот, он всё же выкроил время, чтобы лично поприсутствовать при передаче груза. Правда, тингмар не осознал ценности подарка и процедура вышла слегка скомканной. Альдеррийский владетель сейчас, вообще, чувствовал себя немного пришибленно. Ну никак не ожидал он услышать, что гномы обладают собственной магией. Нет, он двумя руками за, вот только клановый вождь обязан владеть такими вопросами. Эдик почувствовал укол досады на самого себя. Нехорошо как-то вышло. Неудобно.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, он вытащил один из камней отмеченный руной и с задумчивым видом взвесил его в руке. Камень как камень. Гладкий. Тяжёлый, килограмма два, не меньше. Такой человеку далеко не швырнуть. А вот менникайнен, наверное сможет. У тех дури хватает, да и лапищи будь здоров. Эдик ради пробы подкинул окатыш высоко в воздух…

— Стой, стой, стой! — к нему с двух сторон метнулись оба воеводы.

Остальные гномы поступили наоборот и кинулись врассыпную. Без движения остались только наставник и Деккер. Они, как и Эдик, абсолютно не понимали причины возникшей суматохи. Не понимали и жаждали внятных объяснений.

Булыжник, наполненный древней магией, перехватил, Штерк, проявив при этом ловкость, неожиданную для его габаритов. Он сырое яйцо ловил бы не так осторожно. Капитан гвардии перекатывал в широких ладонях камень, словно только что вытащенную из углей картофелину, а в глазах светилось такое упоение, будто это и не камень вовсе, а золотой слиток того же размера.

— Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что это за невидаль такая! — повысил голос Эдик, устав от загадочности происходящего.

— Разрыв-камни это, тингмар, — первым опомнился Гуннар, — он, когда попадает во что-нибудь твёрдое, то взрывается на множество осколков, а те разлетаются по сторонам, увеличивая зону поражения. Человека без брони навылет прошивает. Да и броня, если не наша, не всякая выдержит.

— Вот даже как, — протянул Эдик.

Поведение хирдманов стало понятным, но чувство пришибленности лишь только усилилось. В распоряжение Альдеррийского лорда только что поступил местный аналог гранаты, в количестве, достаточном для боевого применения. С этим уже можно работать. В голове начала зарождаться идея, как именно. Не полностью созрела, нужно было отшлифовать детали, но в любом случае ситуация вышла из разряда тупиковых. Теперь Эдик знал, что нужно делать и в каком направлении двигаться. Как и полагается клановому вождю, владетельному лорду, да, вообще лидеру, если обобщать.

—